Величайшие танковые командиры

Генерал-майор Перси Клегхорн Стэнли Хобарт был известен всему Королевскому Танковому Корпусу как «Хобо», хотя никто так его не называл в глаза. Еще в начале 30-х годов он прославился как лучший эксперт-танкист на полигонах возле Солсбери. В 1937 он был назначен начальником отдела военной подготовки в военном министерстве. Это назначение он принял без малейшего восторга, так как в британской армии существовало твердое предубеждение против механизации и танков. Год в министерстве был для Хобарта нелегким. Однако, прибыв в Египет, он встретил еще большую враждебность. Главнокомандующий британскими войсками в Египте, генерал-лейтенант сэр Роберт Гордон-Финлейсон, встретил его словами: «Я не знаю, зачем вы сюда явились, и вы мне совершенно не нужны!»

«Хобо» уже имел множество врагов в армии, в основном потому, что он не терпел дураков и не любил муштру и показуху. Кроме того, он был горячим сторонником танков и танковой войны.

Однако «Хобо» не позволил, чтобы враждебность Гордон-Финлейсона помешала ему. Он немедленно приступил к преобразованию Мобильной Дивизии в мощную ударную силу. Сначала она состояла из Каирской кавалерийской бригады (позднее названной легкой бронебригадой), группы танков и группы поддержки. Ударная сила, танки, были сведены в 1 и 6 Королевские танковые полки. Кавалерийская бригада состояла из 7 и 8 гусарских полков, имевших на вооружении легкие танки, и 11 гусарского, который с 1928 был вооружен бронеавтомобилями Роллс-Ройс. Группа поддержки состояла из 3 полка королевской конной артиллерии и 1 батальона бронеавтомобилей, который потом был реорганизован в моторизованный батальон. Все машины этих подразделений были изношены, так как в последние годы британское правительство экономило решительно на всем. В особенно плохом состоянии находились танки. Тем не менее, несмотря на все трудности, Хобарт решил сосредоточить свои усилия на обучении своей новой дивизии рассредоточению, гибкости и мобильности. Требовалось научить дивизию двигаться на больших скоростях и действовать на широком фронте. Ему пришлось преодолеть множество препятствий, даже прямой саботаж, Но энтузиазм и решительность «Хобо» ни разу не поколебались. К августу 1939 он сколотил соединение, которое приобретет славу, как 7 бронетанковая дивизия, бессмертные "Крысы пустыни".

К несчастью, Хобарту не удалось покомандовать этой дивизией в бою. Он был освобожден от командования и отозван в Англию. Снова причиной стали его живой характер и резкость, хотя в данном случае он был совершенно прав. Место Гордон-Финлейсона занял генерал-лейтенант «Джамбо» Уилсон, с которым у «Хобо» давно были дружеские отношения. Однако после одних учений между ними пробежала черная кошка. «Хобо», как и все нормальные танковые командиры, предпочитал находиться на передовой. Найти его в штабе было просто невозможно, хотя по мнению более ортодоксального Уилсона, командир должен находиться именно там. Это отсутствие взаимопонимания привело к стычке, и Уилсон написал Уэйвеллу, сообщив, что больше не уверен в Хобарте, и потребовал назначить нового командира танковой дивизии. «Хобо» отбыл без споров. Генерал О'Коннор, который превосходно работал вместе с Хобартом, позднее говорил, что Мобильная Дивизия — это самое обученное подразделение, которое он когда-либо видел.

Место Хобарта занял генерал-майор Майкл О'Мур Криг, однако влияние Хобарта чуствовалось еще долго после его отъезда.

Операции Уэйвелла

7 бронетанковая дивизия стала одной из главных составляющих британской армии, расквартированной в Египте перед войной. Эта армия численностью 30000 человек подчинялась главнокомандующему Средневосточного Командования генералу сэру Арчибальду Уэйвеллу. Этим маленьким силам противостояли две итальянские армии (5 и 10), превосходившие англичан в силах почти в 10 раз. Ими командовал маршал Родольфо Грациани, который одновременно являлся генерал-губернатором Ливии и главнокомандующим. Грациани сменил более известного маршала Итало Бальбо, самолет которого был сбит собственными зенитчиками над Тобруком в июле 1940. Грациани уже служил в Ливии с 1930 по 1934 и был хорошо известен. Его не любили практически все за его жестокость. Муссолини приказал ему вторгнуться в Египет. Дуче правильно решил, что потеря Египта и жизненно-важных путей, идущих через Суэцкий канал, подорвет способность Великобритании продолжать войну. Однако Грациани доказал, что его кличка «Ленивый Вояка» совершенно правильна. Он не делал решительно ничего и принял приказ без малейшего энтузиазма, особенно потому, что крупно переоценивал силы англичан.