Величайшие загадки аномальных явлений

Уже этого факта достаточно, чтобы воспринимать донесение новозеландцев о космических похитителях как вымысел или игру воображения. Вместе с тем неоспоримый исторический факт состоит в том, что другой батальон Королевского Норфолкского полка — батальон один–дробь–пять — действительно бесследно исчез близ Галлиполи в августе 1915 года и участь этих солдат навсегда осталась неизвестной. Поэтому если новозеландцы видели исчезнувших норфолкцев, таковыми могли быть только бойцы из батальона один–дробь–пять. Возможно ли, сколь бы причудливым ни показался такой поворот дела, что солдаты новозеландского отряда в действительности стали свидетелями последних минут батальона один–дробь–пять? Если нет, то откуда вообще взялась эта история и какова участь этого батальона?

Запутанные следы берут начало в Дерехэме, торговом городке близ Норвича в Англии. Именно здесь в составе сто шестьдесят третьей Восточной английской бригады проходили подготовку к войне солдаты норфолкских батальонов один–дробь-четыре и один–дробь–пять.

Норфолкцы оказались в составе резервных ("территориальных") частей; хотя фронтовики прозвали их "субботними ночными вояками", этот полк имел славные боевые традиции, восходящие аж к 1685 году, когда он был отмечен королем Яковом II во время Монмутского восстания. В ту пору полк был известен как девятый пехотный полк полковника Генри Корнуэлла.

Норфолкцы вступили в Галлиполи 29 июля 1915 года. Эта кампания имела целью установить контроль над Дарданеллами — длинным узким проливом, протянувшимся почти на шестьдесят пять километров вдоль турецкого Галлипольского полуострова и соединяющим Средиземное и Черное моря. Из-за географического положения этот пролив имел стратегическое значение для союза между Германией и Турцией.

Галлипольский полуостров необыкновенно прекрасен весной, но летом беспощадное солнце превращает его в одно из самых суровых мест на Земле. Именно 10 августа, то есть в разгар всеиссушающего ужасного летнего зноя, норфолкцы высадились в бухте Сулва (Sulva) и увидели места, уже ставшие последним пристанищем для многих несчастных солдат.

Недалеко от берега находилось соленое озеро. Пересыхая летом, оно нестерпимо блестело на солнце толстой коркой кристаллов соли. Сразу за полоской пляжа начиналось поле сражения — равнина Сулва, окаймленная далее цепочкой холмов, протянувшихся с севера на юг и превративших равнину в гигантскую арену. Самый северный из них назывался Киреч–Тепе, два следующих — Кавак–Тепе и Текке–Тепе, южный — Сари–Бейр.

Галлипольская кампания велась на самом невыгодном театре военных действий, известных современной истории; и глазам норфолкцев, пытавшихся убедить себя в том, что им удастся выкарабкаться из этой авантюры, предстала кошмарная картина настоящего пекла.

Условия были ужасными. Окопы напоминали раскаленную духовку; обжигающий ветер нес зловоние смерти и вздымал над долиной тучи пыли. Пищу, окопы, трупы и отхожие места заполонили отвратительные жирные зеленые мухи — "трупные мухи", названные так потому, что они огромными полчищами роились на телах убитых и раненых. Дизентерия не щадила никого, солдаты на глазах превращались в ходячие скелеты.

Войска, поредевшие вследствии эпидемии, были истощены. Трупы лежали повсюду в великом множестве; руки и лица погибших, там и тут торчавшие из песка, составляли ужасную особенность окружающего ландшафта. Моральный дух упал, в войсках царила атмосфера безысходности.

Норфолкцы не имели опыта сражений, и в обычных обстоятельствах им предоставили бы время на акклиматизацию в относительно спокойном секторе. Но сэр Айан Гамильтон, главнокомандующий Средиземноморскими экспедиционными силами, полагал, что единственный шанс переломить ход кампании и добиться победы — быстрее ввести свежие силы в бои на главном направлении.

Гамильтон задумал массированную атаку широким фронтом на холмы Текке–Тепе и Кавак–Тепе. Предполагалось, что под прикрытием темноты в ночь с 12 на 13 августа пятьдесят четвертая дивизия (в состав которой входила норфолкская бригада) должна была продвинуться к подножию холмов и приготовиться к штурму, назначенному на следующий день. Однако пространство, которое предстояло преодолеть ночью, находилось под контролем вражеских снайперов. Поэтому 12 августа во второй половине дня сто шестьдесят третьей норфолкской бригаде было поручено очистить от них указанный район.

Однако эта предварительная операция была полностью провалена — яркий пример неразберихи и некомпетентности, характерных для всей Галлипольской кампании. Она началась в шестнадцать часов с мощной артиллерийской подготовки, длившейся сорок пять минут. Однако связь находилась в плачевном состоянии, и не получившая необходимой информации артиллерия открыла огонь в назначенное время, но без четкого согласования целей. Обстреливаемый район не был разведан, офицеры не имели карт и сведений о целях — карты составлялись в последний момент и описывали… другие районы полуострова. Силы противника также были совершенно неизвестны.