Велик

- Человек может всё! А голем должен молчать и слушать! И слушаться!

Рот Буру Ганджу захлопнулся, выплюнул заблудившуюся муху и потрясенно выговорил:

- Так это... так он... так ты... Так ты и есть тот самый белый шаман, который уронил намедни балкон Центральной Арены на его великолепие?!

Анчар неприязненно глянул на виновато понурившегося голема, потом на узамбарца, подумал, к чему сие уточнение фактологии могло бы вести - и убежденно мотнул головой:

- Не я.

- Ах, не ты... - брови хозяина Арены взлетели домиком, а глаза умильно прикрылись, пряча вспыхнувший хищный огонь вариантов и комбинаций. - Ну что ж, белый шаман. Не ты - так не ты. Веди своего костолома. Кстати, как он у тебя называется?

- Каменный Великан.

- Угу... Велик, значит... - странно усмехнулся Буру Ганджу. - Ну, Велик так Велик. Ваш бой через десять минут. Первый. И если публика встретит вас хорошо, то не последний.

- Пять и один с каждого, - напомнил атлан.

- Уговор дороже денег, - развел руками узамбарец - благожелательность и искренность во плоти. - Вперед. Вас ждет слава и богатство. И кстати, ты ведь, кажется, научил его говорить?

- Да, - чувствуя ловушку, но не понимая, какую и в чем, осторожно признал очевидное Анчар.

- А какая от этого польза?

- Польза?..

- Ну да. Польза. Как говорят наши мудрецы, среди всех законов главный - закон мартышки в посудной лавке, когда первыми бьются самые дорогие товары. То есть, по этому закону самая дорогая же функция купленного голема никогда не используется. Так зачем она?

- Ну... - растерянно промычал Анчар, соображая, каким образом обычному изделию бойцового назначения могла пригодиться речь - хотя бы теоретически, но узамбарец его опередил:

- Слушай, белый шаман! Если ты смог научить его говорить, так сумей научить его ругаться!

- Что?!

- Выкрикивать оскорбления в адрес противника. Как это делают люди, когда дерутся, - не отличая риторический вопрос от экзистенциального, охотно пояснил Буру Ганджу.

- Это еще что за?!.. - возмущенно вскинулся атлан, словно ему предложили использовать генератор эхосигналов как корзину для рыбы[31].

- Научи. Меня. Ругаться. Как. Люди.

- Забудь! - прорычал Анчар и одарил раскрывшего было рот узамбарца зловещим взором.

- Забыл, - ответил хозяин то ли за себя, то ли за них с големом обоих, и добавил сурово: - Время идет. Берите оружие - и на Арену, быстро!

- ...участвуют Стальной Удар и новая звезда нашей Арены, которой нет в ваших программках - Каменный Великан, класс три-один-один, оружие - две дубины! - услышал Анчар, когда пролавировав сквозь ожидавших своей очереди големов, они добрались до занавешенного огромной циновкой выхода на поле сражений. - Делайте ваши ставки!..

- Кстати, Стальной Удар - вот, - хозяин между прочим ткнул пальцем в замершего позади голема. - Четыре-пять-три, про которого я говорил. Звезда этой Арены на протяжении сорока лет, хоть и сдается мне, что уже бывшая. Если проиграет сейчас слишком быстро... и не развалится после этого окончательно... продам его крутить лебедку куда-нибудь в шахту или качать воду на поля, добавлю и куплю что-нибудь поприличнее.  Такому старью, как это, против твоего три-один-один только позориться, о чем разговор... но это сейчас самое высококлассное, что у меня есть. Мелочи, хоть и поновее, против твоего монстра и десяти секунд не выстоять.

Каменный Великан беззвучно прошевелил губами 'Я. Не. Монстр', обернулся и с любопытством оглядел железного человека ростом ниже его на голову, вооруженного двумя фальшионами - кривыми мечами. По торсу и черепу его тут и там змеились глубокие трещины, перехваченные грубыми стяжками: старику пришлось повидать немало схваток на своем веку. Сколы, царапины, вмятины усеивали тело голема, словно какой-то неумный шутник попытался когда-то пропустить его через мясорубку. Местами железо начала подъедать ржавчина. Под весом оружия соперник, казалось, сутулился, и взор его, тусклый и отстраненный, был устремлен в одну точку.

Казалось, Удар не замечает ничего вокруг - потому что не должен, потому что, пока распорядитель или арбитр не активируют его, он был всего лишь железным болванчиком - но Великану отчего-то вдруг подумалось, что это была не неподвижность мертвого куска металла, но предбоевой транс старого солдата.

Заинтригованный, он слегка наклонился, чтобы заглянуть в лицо ветерана, встретиться с ним глазами, но в последнюю секунду застеснялся - и поспешно выпрямился.

- ...прием ставок на первую схватку закончен! - донеслось с арены.

- Ты превратишь его в кучу металлолома в первые полминуты, - усмехаясь, взглянул на него Анчар.

Каменный Великан медленно нахмурился, посмотрел на хозяина Арены, на Стального Удара, на атлана, словно собираясь то ли сказать что-то, то ли спросить - но тут циновки, закрывающие выход, отдернулись.

- Пошел! - Буру Ганджу тронул точки управления на спине своего бойца.

Глаза его вспыхнули янтарем и, моментально перейдя от неподвижности к активности, он скользнул оценивающим взглядом по сопернику и зашагал туда, где желто-оранжевым светом бесчисленных факелов сияла Арена.