Великая Миссия

Несколько дней шли без приключений, как будто не по Проклятым Землям идем, а просто по брошенным. Хотя что я знаю об этих Проклятых Землях? Может, так и должно быть. Или это сликовники присматривают за порядком на своих территориях? Попадались довольно длинные, неплохо сохранившиеся отрезки дороги, мощенной булыжником, а иногда и огромными гранитными плитами, хоть военно-транспортную авиацию сажай. Мне объяснили – эти дороги, что из плит, еще со времен древних остались. Сейчас уже никто таких не делает, не потому, что не могут, просто слишком расточительно.

Шли быстро, ни тренировок, ни лишних остановок по другим причинам не делали. Очень помогала дополнительная лошадь, Зара выезжала на ней вперед на разведку, проверяя проходимость дорог. По дорогам и старались идти, а проходы в скалах, лесу, холмах искали, только когда не было выбора. Сликовники, оказывается, не живут возле своих алтарей, а только собираются на жертвоприношения, в остальное же время они, в большинстве своем, уважаемые члены общества. Так что когда Эль рассказывала, что через эти земли можно проехать и не встретить ни одного сектанта, она не успокаивала, а говорила как есть. Правда, можно и на немногочисленную охрану нарваться из зависимых воинов, по сути – тех же зомби, только живых. При них всегда находилось какое-то количество самых младших жрецов. Но в этом случае были очень реальные шансы отбиться. А вот если угадать время важного жертвоприношения, тогда и на бездорожье не очень спрячешься, это все-таки их земли.

Стоило задуматься о жертвоприношении, и я тут же представил, как спасаю прямо с алтаря какую-нибудь принцессу, непременно обнаженную, но при этом обязательно с маленькой короной на голове. Че-то я не в ту сторону размечтался, интересно, как отреагируют спутники, если я расскажу им о таких своих фантазиях? Лучше не стоит. Хотя принцессы у меня с детства ассоциируются именно с маленькой короной на голове.

Когда мы проходили мимо небольшого ответвления от дороги, ведущего в проем между густо заросших лесом как по склонам, так и вокруг скал, Эль вдруг остановилась и указала в ту сторону.

– Там, совсем близко, алтарь Слика, я его чувствую.

– А жрецы? – тут же спросил Нарин и сразу принялся крутить ворот, заряжая свой арбалет. Зара в этом от него не отставала.

– Их нет.

– Точно?

– Точно, уж тут, рядом с алтарем, где у них нет причин скрываться, я бы их почувствовала.

– А вдруг все-таки скрываются? – подозрительно спросил гном.

– Рядом с алтарем своего бога ни один жрец не сможет скрыть свои силы и истинную сущность. Боги такого не любят.

Все с облегчением вздохнули и почти расслабились.

– Так, может, сходим посмотрим? – предложил я. – Когда еще представится случай посмотреть на такой алтарь?

На меня тут же все накинулись, объясняя глупость моего предложения. Но весь их праведный гнев портила какая-то ненатуральность. Любопытство – великая сила, и всем хотелось хоть одним глазком глянуть на то, чего никто посторонний не видел, во всяком случае, так, чтоб потом рассказать об увиденном. Поэтому уговорить спутников оказалось нетрудно.

Как только свернули на дорогу, ведущую к алтарю, сразу нашли закуток, как будто предназначенный для того, чтоб оставить лошадей, а может, именно для этого и предназначенный. Там животных и оставили, и Дрейка тоже с ними в качестве охраны. Дальше шли во всеоружии, как будто не смотреть на алтарь идем, а брать его штурмом.

– Там кто-то есть, – вдруг сказала, останавливаясь, эльфийка.

– Ты же говорила, что жрецов там нет! – возмущается гном.

– Жрецов нет, но кто-то есть.

Решаем все-таки посмотреть, но идем не по дороге, а в стороне. Расщелина уже достаточно расширилась, есть где спрятаться, и кустарники, и деревья имеются. Причем каменистая земля ими покрыта не сплошными зарослями, так что пройти есть где.

Вид, открывшийся нам, представлял собой образованную из скал природную чашу. В центре стоял круглый алтарь из черного, отличающегося от окрестных скал камня. Я почему-то ожидал, что он непременно будет отполирован до блеска, но нет, матовый, причем даже с такого расстояния можно заметить трещины. Рядом с алтарем была свежесрубленная из тонких стволов деревянная клетка, в которой кто-то сидел. Вокруг клетки стояло восемь охранников, видимо, тех самых зомбированных людей – ни доспехов, ни оружия, только дубины и у некоторых молоты. Был еще девятый, маленький, в чем-то вроде рясы с капюшоном.

– Ты же сказала, что жрецов нет, – опять, но шепотом, возмущается Нарин, указывая на девятого.

– Это не жрец, возможно, кандидат, магии в нем чуть.