Великая Охота

-Я заинтересовался этим год назад. Меня насторожило, что ведьмы, да порежет Всевышней на лоскуты их гнилые душонки, собираются в Орден. Ничем хорошим для людей это не грозит. Долгое время я искренне надеялся, что все это лишь дичайшие бредни. Однако продолжал поиски. Через какое-то время мне все-таки удалось выйти на след Тысячелистника.

Брэндон замолчал, отхлебнул вина и запустил руку за пазуху грязной котты[1]. Порывшись там, он извлек скомканный кусок пожелтевшей бумаги. Аккуратно разлепив печать из запекшейся крови, он развернул старую карту Риэдона и положил на стол.

-К счастью, глупые горные выродки не заметили ее,- поведал он и нарисовал пальцем невидимый круг на бумаге, ближе к северным границам королевства. - Мои мытарства завели меня сюда. Слухи, что бродят на севере Риэдона, пугают путников известиями, будто здесь без конца пропадают дети.

-Дети? - я вопросительно посмотрел на Брэндона.

-Да. Маленькие девочки до семи лет. Слышали об этом, дядя Рихард?

-Случайно,- кивнул я,- в Виретоне и раз на тракте.

-Тьфу! Блаженные портки святого Августина, будь они не ладны!- выругался охотник. - Значит, эти нечестивые сучки забрались уже так далеко...

-Постой!- взволнованно перебил я его. - Ты считаешь, что похищения связаны с ведьмами? Доказательства есть?

-Есть,- печально кивнул Брэндон,- люди видели проклятых бесовок. А учитывая размах, с которым они действуют, можно уверенно говорить, что замешана не одна ведьма. И даже не две.

-Понятно,а что-нибудь еще тебе известно?

-Ну...- замялся парень. - Слыхал я и еще одну бредовою околесицу... Будто ведьмам помогает Полуденный бродяга!

-ЧТО?!!- вскочив с места, Критрекс едва не перевернул стол, чем напугал Хлою и взбудоражил Брэндона. - Повтори, что ты сказал?!!

-Успокойся, Крит, - попросил я друга, подвигая ему вторую порцию мяса. Он удивленно посмотрел на меня, стараясь запомнить редкие моменты моего небывалого самообладания, и сел на место.

Наблюдавшая эту картину Хлоя отпила вина и, уставившись в свою тарелку, украдкой взглянула на меня. За время беседы с Брэндоном я уже третий раз ловлю подобный взгляд. Излишнее внимание ученицы, обострившееся после разговора в лесу, несколько пугало. Что бы там себе не выдумала эта девчонка, хорошим уж точно не кончится. Подумаешь, спас ее...

Брэндон сделал солидный глоток и посмотрел на нас:

-Значит, вы тоже слышали байки о Полуденном бродяге?

-В полуха,- отмахнулся Крит.

-Ну а ты?- охотник повернулся к моей ученице, тут же отрицательно мотнувшей головой. Самодовольно улыбнувшись, Брэндон продолжил:

- Что ж, я расскажу тебе. Все мы встречались с оборотнями, да сгниют когти у этих песьих выкидышей. Известно, что они превращаются лишь несколько ночей в месяц в зависимости от лунного цикла. В остальное время шельмы пребывают в человеческом обличии. Конечно, сволочей можно выявить по поведению, но не в этом суть. Главное, что в зверя при всем желании они не могут превратиться просто так.

-Я это знаю,- буркнула Хлоя.

-Очень хорошо. Как я и думал, дядя Рихард в ученики берет лишь способных охотников. Однако знала ли ты, что существует единственный оборотень, способный превращаться когда угодно и по собственному желанию? Это и есть Полуденный бродяга. Правда, я не верю в подобные сказки.

Пока Брэндон рассказывал девушке эту старую легенду, я повернулся к Критрексу. Лицо гоблина было хмурым и задумчивым, но заметив мой взгляд, он ухмыльнулся и, кивнув в сторону охотника, одними губами произнес «Ко-ко-ко». Я еле сдержал улыбку, про себя отмечая, что сейчас парень был больше похож на павлина, нежели на петуха.

-Слушай, молодчик, - тут же встрял Крит, когда Брэндон замолчал,- с чего бродяге помогать ведьмам? Если верить легендам, он сам сражается против чудовищ.

-Конечно сражается, господин гоблин, - последнее слово у него получилось похожим не то на звук рвоты, не то на кваканье болотной жабы. - Еще бы ему не сражаться, он же изгой среди нелюдей. Как впрочем, и среди людей! Но повторюсь, это вся байки. Если бы не лепет одного старика, дряхлого, как мощи святого Бальзамина, я бы и вовсе про него не вспомнил. Думаю, он просто видел какую-то тварь на побегушках у сучек из Тысячелистника.

-Ладно-ладно,- я примирительно поднял ладони, так как Крит уже готов был разразиться гневной тирадой. - Скажи, Брэнд, тебе удалось найти убежище ведьм или нет?

Охотник зарделся, словно созревший помидор, и ткнул пальцем в карту где-то в центре начертанного им невидимого круга:

-Думаю, они здесь. Согласно местным легендам в центре леса есть заброшенная сторожевая башня. Идеальное укрытие для гнусных колдуний!

-Ты что ж, его не проверил?- удивился Крит.

Охотник замялся и неохотно ответил:

-Я не рискнул туда сунуться в одиночку.

Гоблин осклабился и, до того как Брэндон вновь успел вскочить со стула, я ударил по столу:

-Отлично, значит, отправимся туда все вместе!

Гоблин и Хлоя молча кивнули, Брэнд же невнятно промычал:

-У меня нет ни оружия, ни лошади... ни денег, но я очень хотел бы к вам присоединиться.

-Критрекс с радостью займет тебе, если вежливо попросишь,- равнодушно ответил я.