Ценой независимости современной Кореи, зародившейся 70 лет назад, стало ее расчленение. Правительства Республики Корея и КНДР были сформированы в августе и сентябре 1945 г. соответственно. К этому времени, то есть еще до появления высших органов исполнительной власти, действовавших от имени народа, Корея уже была разделена по 38-й параллели на северную и южную части. Таким образом, проблемы разделения Кореи неотделимы от истории Корейской войны. Если бы не разделение, этой войны могло бы и не быть. Расчленение Корейского полуострова, как и сама эта война, было произведено в соответствии со стратегическими интересами и геополитическими планами великих держав и без учета мнения самих корейцев. Исходя из этого невозможно изучать проблемы, связанные с разделением Кореи, не представляя себе, каковы были эти планы и расчеты. То же справедливо и относительно Корейской войны.
С конца XIX в. Россия трижды принимала непосредственное участие в разработке планов раздела Кореи. Впервые это произошло в 1896 г. в рамках подготовки русско-японского договора по корейским делам («протокола Лобанова – Ямагаты»). Во второй раз – в 1903 г., когда в ходе русско-японских переговоров были сформулированы российские предложения Японии на тот же счет. Наконец, третьим эпизодом стало участие И. В. Сталина в обсуждении плана американского президента Гарри Трумэна о разделе Кореи по 38-й параллели. Если первые две попытки не вышли за рамки дискуссий, то последняя завершилась советско-американским соглашением 1945 г. о расчленении полуострова.
Как известно, 9 августа 1945 г. РККА атаковала японские войска в Маньчжурии. 12 августа советская 25-я армия, входившая в состав 1-го Дальневосточного фронта, через Kyongheung вступила на территорию Кореи. К 25-му августа она продвинулась к югу от 38-й параллели, достигла городов Kaesong, Haeju, Hwachon и Yangyang, закрепилась в них, учредила пограничный контроль и перерезала железнодорожное сообщение. Спустя две недели в южную Корею начали прибывать американские войска. В итоге Корейский полуостров оказался поделен на северную и южную части, каждая под управлением собст венной оккупационной администрации. Линией их разграничения была признана 38-я параллель, что и подтвердил Сталин в ответ на появление приказа № 1 президента Трумэна генералу Макартуру. После подписания акта о капитуляции Японии именно 38-я параллель стала линией демаркации советских и американских войск. По имеющимся сведениям, такую линию разграничения еще в ночь на 10 августа 1945 г. предложили американские полковники Дэвид Раск и Чарльз Бонстил, офицеры Военно-гражданского координационного комитета. Об этом поспешном решении Трумэн тут же известил секретной телеграммой Сталина, который немедленно на него согласился.
Какие политические соображения заставили США установить, а Советский Союз подтвердить именно такую линию разграничения? Теория их тайного сговора трактует этот вопрос в двух основных версиях. По словам первого южнокорейского президента Ли Сын Мана, раздел Кореи по 38-й параллели был установлен великими державами еще на Ялтинской конференции в феврале 1945 г. Ли обвинял западных участников конференции в Ялте в «сдаче» половины Корейского полуострова. Более того, он утверждал, будто полуостров не был тогда разделен между США и СССР, а попросту отдан американцами русским в обмен на вступление Красной армии во Вторую мировую войну на Дальнем Востоке. По другой версии, всему виной были решения Потсдамской конференции, которая состоялась в июле 1945 г. Дж. Макьюн в 1946 г., а позже и Р. Лаутербах создали целую «ялто-потсдамскую» теорию, согласно которой дискуссии о разделе Кореи были начаты в Ялте, а закончились в Потсдаме решением о ее расчленении по 38-й параллели.
Согласно еще одной точке зрения, косвенно к этому делу была причастна Япония. Токио из опасения советской оккупации японских островов путем вброса ложной информации и намеренного ослабления своего вооруженного сопротивления подтолкнул США к разделу Кореи по 38-й параллели. К такой трактовке склоняются южнокорейские историки Jun-Seok Ko, Ki-Jo Kim, Harimao Park и Jin-Soon Do. В Пхеньяне же причину такого хода событий видят в том, что японцы умышленно передали свои войска к северу от 38-й параллели под команду Квантунской армии, в то время, как к югу от нее находилась японская 17-я армия; это, дескать, и предопределило линию будущего корейского разграничения.