Великая самозванка. Эриол

— Эриол была своеобразным человеком. Она не терпела, когда на неё смотрели косо или говорили что-то у неё за спиной. И если что-то подобное замечала за кем-то из обитателей дворца, обязательно наказывала виновного. Она всегда легко избавлялась от неугодных. Прислугу — увольняли, а если дело касалось представителей знати, то их, как минимум, отлучали от двора.

— А как максимум? — взгляд Рус стал строгим и очень сосредоточенным. Видимо, она имела на этот счёт несколько не самых безобидных мыслей.

— По-разному бывало, — ответил вместо Кая верховный маг. Ему совсем не нравилась реакция девочки на полученную информацию. Поэтому он и поспешил объяснить: — Пойми, дорогая, дворец — это место пострашней самых диких джунглей. Здесь даже за самым милым и добрым личиком может скрываться смертельно опасный хищник. И в таких условиях действует только один закон — закон силы. Если не съешь ты — то съедят тебя. А Эриол… — он снова покосился на Кая, который с ехидной улыбочкой внимательно слушал его объяснения. — Эриол заняла престол в семнадцать лет. Она была маленькой ранимой девочкой. Совершенно не готовой к тому, во что превратилась её жизнь. Она знала, что убийцы её родителей до сих пор занимают свои высокие чины. Знала, что в любой момент они могут прийти за ней или за Артуром. Она боролась за жизнь.

— Я слышала о том, что всех виновных в смерти короля и королевы она приказала казнить, — тихо проговорила Рус, усаживаясь на край одного из пустых кресел.

— За это среди знати её назвали Кровавой королевой, — кивнул Мардел. — Но всех врагов не убьёшь, — он покачал головой и посмотрел на притихшую девушку. — Рус, она жила среди них. Взрослела, училась, правила страной, и старалась хоть как-то облегчить своё существование. Да, её боялись, и ей при этом было гораздо спокойнее. Ведь каждый из тех, кого ты сегодня видела, десять раз подумает, прежде чем вообще упомянуть её имя.

— Мне жаль её, — выдала девушка, после недолгого раздумья.

— А мне нет, — возразил Кай. Он поднялся со своего места и прошел по гостиной, хмуро оглядывая позолоченную лепнину на стенах. — Она сама выбрала такую жизнь.

— Не припомню, чтобы у неё был выбор, — насмешливо проговорил Мардел, следя за дёрганными жестами Кая. — Она — королева. На ней ответственность за страну, за подданных, за экономику и внешние связи. Она по определению не имеет права выбирать свою судьбу. Или ты думаешь, что в семнадцать лет маленькая Эри мечтала занять трон?! — он издал какой-то горький смешок и, поймав взгляд Кая, добавил. — Нет. Всё что её волновало в то время, это платья, ленты, балы, и один романтичный юноша, которого она повстречала на летнем отдыхе в поместье барона Виттара.

— Вы лжёте, — Кай всеми силами старался сохранить равнодушный вид, но маг всё равно заметил, как мгновенно окаменело его лицо.

— Нет, Кай. Не лгу. Мне незачем это делать, — он посмотрел на притихшую Рус и будто снова увидел перед собой юную принцессу Эриол. Такой, какой она была до того, как в её глазах поселился холод и пустота. — Рус очень похожа на неё в те годы. Такая же живая…

— Люди так сильно не меняются, — Кай никак не мог успокоиться. Слова Мардела зацепили его за живое, и теперь он упорно желал доказать, что тот неправ. — Та Эри, которую я знал ни при каких обстоятельствах не смогла бы отправить человека на плаху. Да она даже комаров никогда не трогала, считая, что не имеет право отбирать у кого-либо жизнь. Но факты остаются фактами и, исходя из этого, я могу утверждать, что со мной она только играла в чистую праведность, а на самом деле всегда была жестокой расчётливой тварью.

— Хватит!

Мардел хотел крикнуть кое-что похуже, и непременно сказал бы, если бы не этот полный боли вопль Рус. Она сидела в кресле и смотрела на Кая с таким осуждением, что маг даже забыл, что хотел сказать.

Кай ошарашено взирал на рабыню, которая посмела поднять на него голос, и чувствовал, как в нём стремительно поднимается волна гнева. Случилось то, чего он, в принципе, ожидал. Его Рус почувствовала себя хозяйкой положения и, видимо, посчитала, что теперь может вести себя как угодно. Сначала в карете попыталась отказаться от выполнения его просьбы, а теперь имеет наглость его затыкать?!

— Что ты сказала? Повтори, — потребовал он до жути спокойным тоном, от которого Рус мгновенно похолодела. И правильней было бы сейчас просто покаяться перед хозяином, попросить прощения и заверить, что подобное больше не повториться, но… Она не смогла.

Его слова по какой-то неизвестной причине задели её за живое, и смириться сейчас оказалось выше её сил.

— Как вы можете так о ней говорить? — тихо сказала девушка, с опаской глядя в горящие гневом глаза Кая.

— А ты я вижу за полчаса нахождения в роле Эриол, успела проникнуться её несчастной судьбой. Да, дорогая?! — он медленно подошёл ближе и остановился в паре метров от её кресла. — И совсем забыла, кем являешься на самом деле. Забыла, что ты — рабыня? Что я твой хозяин? Так я напомню.