Великие адмиралы

31 мая 1916 года в 15.58 Разведывательные Силы Хиппера открыли огонь по британскому Флоту Линейных Крейсеров вице-адмирала сэра Дэвида Битти, который шел в авангарде Гранд Флита адмирала сэра Джона Джеллико. Начался Ютландский бой. Дистанция между линейными крейсерами противников быстро сократилась до 16000 метров, и началась артиллерийская дуэль на параллельных курсах. Оба соединения шли на юго-восток со скоростью около 25 узлов. Хиппер, который уступал в силах противнику, намеревался завлечь Битти под огонь главных сил Шеера, который подходил с юга. По данным разведки, имеющимся у Битти, германские линкоры стояли на якоре в Яде. Попытки гидросамолетов провести разведывательные полеты были сорваны плохой погодой. Она же помешала и Шееру использовать свои дирижабли.

Первую фазу боя выиграл Хиппер. Британская 5-я эскадра линкоров нанесла повреждения «Мольтке», «Фон дер Танну» и «Зейдлицу». Однако после боя на Доггер-банке немцы установили в элеваторах башен своих кораблей специальные захлопки, мешающие распространению огня, и потому они пострадали относительно немного по сравнению с потерями, которые понесли англичане. Через 2 минуты после начала боя германский снаряд попал в среднюю башню линейного крейсера «Лайон». Чтобы избежать катастрофы, пришлось затопить погреб. Вскоре «Фон дер Танн» отправил на дно Северного моря «Индефетигебл» вместе с 1000 человек команды. Примерно в 16.30 «Дерфлингер» и «Зейдлиц» уничтожили «Куин Мэри», при этом погибли еще 1300 человек.

Вскоре после гибели «Куин Мэри» крейсера Битти заметили на горизонте главные силы Шеера. Если раньше перед Хиппером находились значительно превосходящие его силы англичан, то теперь ситуация изменилась на прямо противоположную. Но немцы так и не поняли, что ситуация действительно перевернулась на 180 градусов, потому что теперь уже Битти выступил в роли Хиппера. Он повернул на север, чтобы увлечь немцев за собой навстречу адмиралу Джеллико и главным силам Гранд Флита, которые находились на расстоянии всего 16 миль от него.

В 18.15, незадолго до встречи противников, Джеллико приказал Гранд Флиту развернуться из походного строя (строй фронта дивизионных колонн) в единую кильватерную колонну. Этот очень удачный маневр позволил англичанам сделать «crossing-T» подходящему с юго-запада Флоту Открытого Моря. Вдобавок немецкие корабли ясно обрисовывались на фоне освещенной заходящим солнцем западной части горизонта. Но кроме того Гранд Флит отрезал Шеера от его баз.

Несмотря на дальнейшие успехи, в частности потопление линейного крейсера «Инвинзибл», Шеер понял, что встретился со значительно превосходящими силами англичан. Поэтому над его флотом нависла вполне реальная угроза полного уничтожения. Флагман Хиппера линейный крейсер «Зейдлиц» был вынужден выйти из строя, получив множество попаданий. А вскоре и весь Флот Открытого Моря ощутил на себе мощь и численное превосходство Гранд Флита. Поэтому в 18.30 Шеер приказал совершить Gefechtskehrtwendung, или боевой разворот на правый борт. Всего за несколько минут все линкоры Шеера совершили одновременный поворот на 180o и легли на обратный курс. Они начали отходить на восток под прикрытием дымовой завесы и смелой атаки миноносцев.

В этот момент Шеер принял решение, которое по сей день ставит в тупик историков. Так как Джеллико не стал преследовать его, Шеер получил возможность оценить состояние своего флота. Повреждения кораблей оказались не слишком велики, и флот сохранил боеспособность. Поэтому Шеер в 18.55 отдал приказ совершить еще один боевой разворот на правый борт. Расположив в авангарде линейные крейсера Хиппера, Шеер пошел прямо в центр британского строя. Этот маневр был настолько безрассудным, что после боя решение адмирала стало предметом бесконечных споров и гаданий.

В 18.55 Шеер знал примерное положение британского флота из сообщения, присланного 10 минут назад линейным крейсером «Мольтке». Если верить этой радиограмме, британский флот располагался прямо на восток от Флота Открытого Моря или на пару румбов южнее. В действительности там находились лишь легкий крейсер «Кентербери», чье положение немцы установили, запеленговав его радиопередачу, и 2-я эскадра легкий крейсеров. В действительности Гранд Флит находился на северо-востоке. Плохая видимость и нежелание Джеллико пользоваться радиосвязью сбили немцев с толку, поэтому нет ничего удивительного в том, что они неправильно определили положение противника. Однако можно предположить, что Шеер до сих пор не знал, что столкнулся со всем флотом Джеллико. Автор германской официальной истории Отто Гроос и американский историк Г.Г. Фрост предполагают, что истина стала известна Шееру лишь в 19.48, когда его флагман «Фридрих дер Гроссе» принял радиограмму от командира IX флотилии эсминцев, в которой давалась примерная оценка сил англичан. Лишь теперь Шеер получил достоверное доказательство того, что перед ним находится весь Гранд Флит.