Великие адмиралы

Наконец, в 9.56 Спрюэнс получил первое сообщение от своей авиагруппы. «Энтерпрайз» перехватил 2 радиограммы командира 6-й истребительной эскадрильи лейтенанта Джеймса С. Грея, который вел 10 истребителей прикрытия. Грей сообщил, что видит под собой 2 вражеских авианосца, 2 линкора и 6 эсминцев. Потом он повторил состав вражеского соединения, добавив, что оно движется примерно на север, и передал, что вынужден возвращаться из-за нехватки топлива. На «Энтерпрайзе» Браунинг ошибочно решил, что эту радиограмму отправил Уэйд МакКласки. Взбешенный, он схватил микрофон и заорал: «МакКласки, атакуй! Немедленно атакуй!»

Чтобы парировать поворот противника на север, Спрюэнс повернул на северо-запад. В 10.14 он передал Флетчеру сообщение Грея, указав курс японцев, и сообщил, что Оперативное Соединение 16 следует курсом 285o. А через несколько минут радиоприемник буквально захлебнулся от сообщений пилотов, сообщающих об атаке японских кораблей. Трудно было определить, где именно это происходит и что там творится, но их рапорты звучали обнадеживающе, особенно потому, что японцы до сих пор еще не атаковали корабли Оперативного Соединения 16.

Тем временем «Энтерпрайз» и «Хорнет» занимались рутинной работой, принимая и снова поднимая в воздух патрульные истребители. Вскоре прибыли истребители Грея и примерно в 11.00 совершили посадку. Пока Грей рассказывал о том, что видел, Флетчер запросил у Спрюэнса координаты, курс и скорость вражеских авианосцев, которые могли достоверно сообщить пилоты вернувшихся самолетов. На «Йорктауне» еще находились эскадрилья пикировщиков и несколько истребителей, готовых к вылету. В 11.1 °Cпрюэнс передал сведения, полученные от Грея. Он предложил Флетчеру использовать самолеты «Йорктауна» для поиска вражеских авианосцев, уже поврежденных во время атаки самолетами обоих оперативных соединений. Для этого нужно было направить их в северо-западный сектор, где могли находиться японские авианосцы. Это был очень полезный совет. Одновременно Спрюэнс добавил, что будет готовить свои авиагруппы к новому вылету, как только они вернутся.

До этого момента и Флетчер, и Спрюэнс почти не представляли, как разворачивается битва. В 11.15 вернулись пикировщики «Йорктауна». Пока пилоты кружили в воздухе над кораблем, ожидая своей очереди на посадку, они с радостью сообщили, что потопили 1 японский авианосец. Адмирал решил, что противник обнаружен, и отправил 10 пикировщиков, чтобы прочесать северо-западный сектор на глубину 200 миль, что, собственно, и советовал Спрюэнс. Пикировщики начали взлетать в 11.33, освобождая палубу для посадки вернувшихся самолетов ударной группы.

Примерно в это время «Энтерпрайз» с «Хорнетом» тоже начали принимать самолеты своих ударных групп, которые возвращались мелкими партиями. Потери оказались ужасными. Переговорив с раненным МакКласки и другими уцелевшими пилотами, Спрюэнс и его штаб представили себе масштабы триумфа и трагедии, разыгравшихся примерно в 150 милях к западу. Из 32 пикировщиков «Энтерпрайза», отправленных в атаку, вернулись лишь 14. Большая часть пропавших просто упала в море на обратном пути, так как у них кончился бензин. Они атаковали вражеское соединение из 4 авианосцев под прикрытием линкоров, крейсеров и эсминцев. Самолеты МакКласки добились попаданий в 2 авианосца. Их полетные палубы были забиты самолетами, и взрывы бомб моментально превратили их в пылающий ад. Эти авианосцы наверняка пошли на дно. Пилоты видели, как пикировщики «Йорктауна» нанесли смертельный удар третьему японскому авианосцу, но четвертый остался цел. На «Энтерпрайз» вернулись только 4 из 14 самолетов 6-й торпедоносной эскадрильи. Их экипажи рассказали, что атаковали вражеское соединение, прикрытое большим числом истребителей «Зеро». Самое скверное, что американские истребители не прикрыли собственные торпедоносцы.

На «Хорнете» масштабы трагедии оказались еще больше. Из 59 стартовавших самолетов вернулся только Ринг с 20 пикировщиками. Они вообще не заметили противника. 39 самолетов пропали, но вскоре с Мидуэя сообщили, что 11 пикировщиков «Хорнета» сели на острове. Однако в любом случае все 15 торпедоносцев, а также 10 истребителей и 3 пикировщика погибли.

Историкам потребовалось много лет, чтобы из кусочков информации собрать целостную картину атаки, в ходе которой были уничтожены 3 японских авианосца. Именно она принесла американцам победу в битве при Мидуэе. Даже узнав, что в состав американского соединения, которое находится неподалеку, входит, по крайней мере, 1 авианосец, вице-адмирал Нагумо потратил непозволительно много времени на организацию атаки. Он хотел принять и перевооружить самолеты, вернувшиеся после атаки Мидуэя. Последний из них сел в 9.18, и в этот момент Нагумо повернул на курс 30o. Он двигался на северо-запад, готовя вторую сокрушительную атаку, которая должна была уничтожить американские корабли.