Революция 1905–1907 годов застала Ленина за границей, в Швейцарии. На III съезде РСДРП, проходившем в Лондоне в апреле 1905 года, Ленин подчёркивал, что главная задача происходящей революции – покончить с самодержавием и остатками крепостничества в России. При первой же возможности, в начале ноября 1905 года, Ленин нелегально, под чужой фамилией, прибыл в Петербург. Под руководством Ленина партия готовила вооружённое восстание.
В 1906 году Ленин переехал в Финляндию, а осенью 1907 года вновь эмигрировал. Поражение революции 1905–1907 годов не заставило его сложить руки. 5 мая 1912 года в Петербурге вышел первый номер легальной большевистской газеты «Правда». За 2 года в «Правде» было опубликовано около 270 ленинских статей и заметок. Также в эмиграции Ленин руководил деятельностью большевиков в IV Государственной Думе, являлся представителем РСДРП во II Интернационале, писал статьи по партийным и национальным вопросам, занимался изучением философии.
Когда началась Первая мировая война, Ленин огласил свои тезисы. По его мнению, начавшаяся война являлась империалистической, несправедливой с обеих сторон, чуждой интересам трудящихся.
В апреле 1917 года германские власти при содействии Фрица Платтена позволили Ленину вместе с 35 соратниками по партии выехать на поезде из Швейцарии через Германию в Россию. Первое же выступление Ленина на Финляндском вокзале сразу после прибытия завершилось призывом к «социальной революции».
На следующий день, 4 апреля, Ленин выступил перед большевиками с докладом. Ленин объявил лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству» и «Вся власть – Советам»; он провозгласил курс на перерастание буржуазной революции в пролетарскую, выдвинув целью свержение буржуазии и переход власти к Советам и пролетариату с последующей ликвидацией армии, полиции и чиновничества.
Поначалу поддержки своим идеям Ленин не нашёл. Отпор этому плану был такой, что Ленин покинул зал, даже не использовав свое право на ответ. 6 апреля ЦК РСДРП(б) вновь не поддержал Апрельские тезисы. Дискуссия по тезисам состоялась в тот же день на заседании Петроградского комитета большевиков, при голосовании – 2 «за», 13 «против», воздержался 1. «И тезисы и доклад мой, – признавал Ленин, – вызвали разногласия в среде самих большевиков и самой редакции «Правды». Сталин высказался в поддержку ленинской программы 11 апреля. Ленин не сдавался: настойчиво разъясняя идеи Апрельских тезисов, он добился в короткий срок их поддержки большинством партийных организаций. После острой дискуссии на VI Всероссийской (Апрельской) конференции РСДРП(б) (24–29 апреля), при участии 133 делегатов с решающим и 18 с совещательным голосом, Апрельские тезисы получили поддержку большинства делегатов с мест и легли в основу политики всей партии. По выражению Троцкого, «…прений не было, все были ошеломлены, никому не хотелось подставлять себя под удары этого неистового вождя». Был взят курс на захват власти большевиками.
В июле 1917 года Временное правительство отдало приказ об аресте Ленина и ряда видных большевиков по обвинению в государственной измене и организации вооружённого восстания. Ленин вновь ушёл в подполье.
В этот период Ленин пишет одну из своих фундаментальных работ – книгу «Государство и революция».
Временное правительство было свергнуто в ходе вооружённого восстания 25–26 октября (7–8 ноября по новому стилю), главными организаторами которого были В.И. Ленин, Л.Д. Троцкий, Я.М. Свердлов. Произошла Великая Октябрьская социалистическая революция – одно из крупнейших политических событий XX века, повлиявшее на его дальнейший ход. 7 ноября Ленин написал обращение о низложении Временного правительства.
В тот же день на открывшемся II Всероссийском съезде Советов были приняты ленинские декреты о мире и о земле и образовано правительство – Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным.
За 124 дня «смольнинского периода» Ленин написал свыше 110 статей, проектов декретов и резолюций, произнёс свыше 70 докладов и речей, написал около 120 писем, телеграмм и записок, участвовал в редактировании более чем 40 государственных и партийных документов. Рабочий день председателя СНК длился 15–18 часов. За указанный период Ленин председательствовал на 77 заседаниях СНК, руководил 26 заседаниями и совещаниями ЦК, участвовал в 17 заседаниях ВЦИК и его Президиума, в подготовке и проведении шести различных Всероссийских съездов трудящихся. После переезда ЦК партии и Советского правительства из Петрограда в Москву, с 11 марта 1918 года, Ленин жил и работал в Москве.
30 августа 1918 года на Ленина было совершено покушение, по официальной версии – эсеркой Фанни Каплан, приведшее к тяжёлому ранению.
Будучи председателем Совнаркома РСФСР, с ноября 1917 года по декабрь 1920 года Ленин провёл 375 заседаний Советского правительства из 406.
Значительное внимание Ленин уделял развитию экономики страны. Ленин считал, что для восстановления разрушенного войной хозяйства необходима организация государства во «всенародный, государственный «синдикат».