Великие русские женщины. От княгини Ольги до Терешковой

28 июня 1744 года София Фредерика Августа приняла православие и имя Екатерина Алексеевна, а на следующий день была обручена с будущим императором Петром III. Этот брак мог стать ее величайшей удачей, а оказался тяжелейшим разочарованием. Молодые супруги ни в чем не находили согласия. Воспитанная строго и чинно, Екатерина не могла воспринять инфантилизм супруга. Всему на свете он предпочитал… игру в солдатики. Петр даже заставлял жену стоять с ружьем в карауле по ночам! Екатерина же, лишенная нормального супружества, погрузилась в самообразование. Она изучала труды по философии, истории и праву, читала Вольтера, Тацита и Плутарха, развлекалась охотой, верховой ездой и балами. Елизавета Петровна постоянно упрекала великокняжескую пару в отсутствии детей, а когда после двух выкидышей Екатерина все-таки родила мальчика, нареченного Павлом, императрица тут же отобрала его у матери, сказав, что воспитанием займется сама.

В 1756 году Елизавета Петровна тяжело заболела. Презираемая и ненавидимая мужем, лишенная сына, Екатерина понимала, что после смерти государыни супруг постарается избавиться от нее как можно скорее.

Петр III не интересовался своей женой (худ. Л. К. Пфанцельт, 1762)

Молодая Екатерина

Великая княгиня начала собственную игру. Образованная, прекрасно воспитанная, умная, она так разительно отличалась от нервного, бестолкового и недалекого Петра, что ей нетрудно было привлекать на свою сторону сердца. Тем более что взгляды наследника и его супруги резко расходились и в области политики. Екатерина не понимала и не поддерживала восторженного преклонения Петра перед Фридрихом Прусским, и это снискало ей расположение знати и армии. Великая княгиня прекрасно помнила, что именно штыки Преображенского полка проложили путь к трону Елизавете Петровне, так почему бы и ей не опереться на гвардию?

«Изучайте людей, старайтесь пользоваться ими, не вверяясь им без разбора; отыскивайте истинное достоинство, хоть бы оно было на краю света»

У нее уже были романтические увлечения и любовники: красавец Салтыков, шляхтич Станислав Понятовский, будущий польский король… Но настоящая, жгучая страсть вспыхнула в Екатерине к отчаянному рубаке, храбрецу и известному донжуану Григорию Орлову. Весной 1762 года молодая княгиня родила от Григория внебрачного сына Алексея, впоследствии родоначальника графского рода Бобринских. Именно гвардейцам – Григорию, четырем его братьям, вахмистру Потемкину и адъютанту Федору Хитрово – решилась Екатерина доверить свою жизнь после кончины императрицы Елизаветы. «Я буду царствовать или погибну», – писала великая княгиня в одном из своих писем.

Екатерина твердо верила: просвещенный абсолютизм – вот будущее державы (худ. Ф. С. Рокотов, 1763)

После отречения императора Екатерина Алексеевна была коронована под именем Екатерины II. В изданном по случаю ее восшествия на престол манифесте указывалось, что ее правом на престол является «желание всех наших верноподданных, явное и нелицемерное». Но признаем, что прав историк В. О. Ключевский, который писал: «Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала ее сыну, естественному наследнику отца». Еще одной жертвой переворота стал несчастный Иоанн Антонович, объявленный императором еще во младенчестве по завещанию государыни Анны Иоанновны, свергнутый Елизаветой и заточенный в Шлиссельбургскую крепость. Двадцатитрехлетнего узника пытались освободить, но попытка провалилась, а Иоанн был заколот часовыми. Переворот свершился, пришло время царствования.

«Обо мне нельзя судить до истечения нескольких лет. Мне надобно по крайней мере пять лет для восстановления порядка»

Быть может, вступивший на трон после смерти Елизаветы Петр III был не так уж неправ в своих политических решениях, внешних и внутренних, но он так и не сумел заслужить поддержку армии, а все его действия только усугубляли царившую в обществе неприязнь по отношению к императору. 28 июня 1762 года, в день апостолов Петра и Павла, был поднят бунт. Екатерина, прибывшая в Петербург в сопровождении Григория и Алексея Орловых, приняла присягу гвардии. Петр, находившийся в Ораниенбауме, был просто раздавлен внезапностью и мощью выступления. После того как его взяли под стражу, он покорно подписал отречение от престола, мечтая теперь только о том, чтобы жена отпустила его в родной Гольштейн. Но живой супруг был бы постоянной угрозой ее положению на престоле, это Екатерина понимала совершенно ясно. Судьба Петра III была решена.

С. Торелли «Коронация Екатерины II22 сентября 1762 года» (1777)