Великие Спящие. Том 1. Тьма против Тьмы

Вообще следящий артефакт внешне представлял собой каменную пирамиду в четыре сажени высотой, облицованную пластинами из обсидиана. Какие энергетические структуры и плетения вложены внутрь, никто, кроме Истинных, не знал. Впрочем, чтобы разломать устройство, много ума не требовалось. Команда из двух десятков гномов с зачарованными на крепость молотами, разнесла бы мархузову постройку вдребезги, никакие защитные заклинания бы не помогли. Но задуманная акция носила демонстративный и статусный характер, а потому простые решения здесь не подходили. Требовалось нечто знаковое и громкое. Как, например, испытание возможностей нового гномьего оружия – сухопутного бронехода.

По случаю двух столь знаменательных событий на перевал прибыла весьма представительная комиссия из лучших инженеров, кузнецов, механиков, алхимиков и руноплетов. Присутствовал даже один из Старейшин – достопочтенный Зигмунд Хитромудрый. Все были возбуждены и взволнованы, предвкушая грядущее действо. И лишь один гном из этой разношерстой толпы не мог позволить себе просто наслаждаться зрелищем. Именно он стоял у истоков всего происходящего, и любая неудача грозила немалым уроном его авторитету.

– Нервничаешь, Сухарт? – Зигмунд покосился на замершего истуканом сородича и панибратски хлопнул его по плечу. – Расслабься, ты ошибки если и допускаешь, то незначительные. И всегда идущие на пользу клану. Клянусь Отцом Гор!

Сухарт криво ухмыльнулся.

– И поэтому мне всегда поручают дела, где шансы на удачу редко превышают риск провала, – проговорил он нейтральным тоном. – Знаете ли, сомнительное удовольствие быть этаким специалистом по чрезвычайным ситуациям!

– Не просто специалистом, Сухарт, не просто. Почти министром! – Старейшина, чтобы подчеркнуть значимость сказанного, даже поднял указательный палец. А потом добавил гораздо тише: – И то ли еще будет…

Последние слова Сухарт предпочел не заметить, целиком сосредоточившись на медленно приближающемся рокоте от работающих движителей. Бронеходы были уже на подходе.

Первоначальная модель сухопутного броненосца выглядела как вооруженная метателями и обшитая металлом самобеглая повозка, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Магические движители выдавали недостаточно мощности, все механизмы нуждались в тотальной переделке, да и вообще, колесная боевая машина плохо подходила к использованию в горах. И тогда, под ответственность Сухарта, из архивов извлекли чертежи шестиногих големов. Многорукие тела заменили башнями с максимально облегченными пушками, переделали управляющие блоки и добавили два дополнительных движителя. В итоге получилось нечто вроде гигантского уродливого паука, совершенно не приспособленного для транспортировки экипажа, но вполне подходящего на роль самоходного орудия. Инженеры обещали и транспортный вариант, но дальше обещаний дело пока не пошло.

Тем временем оба построенных бронехода показались из-за скального выступа и, медленно переставляя лапы – благодаря особым чарам механические конечности, когда требовалось, буквально прилипали к камню, – направились к заранее отмеченным точкам. Весь подъем от подножия гор до перевала занял у машин почти сутки, и Сухарт считал это неплохим результатом. Там, где они прошли, ведь даже козьих троп нет: одни отвесные скалы да непроходимые ущелья! Быстрее только на пузыре.

– О, ползут… – объявил вдруг Старейшина и почти сразу добавил: – Ну и страшные штуковины, скажу тебе!

– От них требуется не красота, – глухо ответил Сухарт, за что заработал еще одно покровительственное похлопывание Зигмунда.

Сухарта передернуло, но внешне он остался спокоен – не дрогнул ни один мускул. На кону стояла его карьера, и портить отношения с влиятельным Старейшиной было неразумно. Во всяком случае пока!

Среди зрителей началось оживление. До обещанного действа осталось всего ничего, и гномы торопились спрятаться в заранее подготовленных укрытиях. Потому как испытания тем и отличаются от рядовой проверки, что в любой момент могут преподнести опасный сюрприз, вроде взрыва или отлетевшего не туда осколка.

На своем месте остались лишь Сухарт со Старейшиной – их защищали чары лучших руноплетов клана. Зигмунд, видимо, собрался это как-то прокомментировать, но тут один из бронеходов вдруг со скрежетом остановился и без паузы выстрелил из пушки. Несмотря на шумоподавляющие плетения, которыми был увит ствол орудия, грохот был страшный. Но даже он мерк на фоне взрыва начиненной алхимической смесью бомбы, с первого раза попавшей аккурат в основание пирамиды. Эхо заметалось между скал, и Сухарт даже забеспокоился об угрозе обвала. Но обошлось.

Артефакт Нолда заволокло дымом и пылью, поэтому оценить последствия выстрела не получилось. Когда же второй бронеход влепил снаряд точно в центр завесы, то о судьбе следящего устройства и вовсе оставалось лишь догадываться.

– Сколько у них зарядов? – заорал Зигмунд, прижав ладони к ушам.

Чувствовалось, что Старейшина давненько не покидал уютной тиши подземных чертогов и к столкновению с реальным миром оказался не готов. Вон как надсаживается!