Дела, дела, дела… Новые, старые, давно забытые и вновь нарисовавшиеся. Недавно, например, во дворец заявился торговец, представившийся послом гномов Орлиной гряды. Которые, по его словам, буквально жаждут наладить общение с императором растущего государства, а заодно будут благодарны за его посредничество в общении с их сородичами из Порубежья. На фоне прошлых обид коротышек, которые учинил им К’ирсан – безымянное ограбление банка и тайное убийство посланника, – новость вроде бы хорошая, но в реальности… в реальности никакой положительной отдачи можно не ждать. За потоками словоблудия жителей Орлиной гряды не было ничего, кроме типичного для старых рас высокомерия. Бородачи, кажется, верили, что Кайфат будет выполнять их просьбы за одно лишь их обещание установить с Империей Сардуор дипломатические отношения. Когда-нибудь… Но точно не в ближайшее время!..
Хотя, может, не стоит быть настолько практичным и оставить место для толики альтруизма? Вопрос…
Или вот еще проблема. Находясь в вечном поиске экспертов по самым важным для империи вопросам, К’ирсан с большим воодушевлением отнесся к случайной встрече с известным специалистом по экзотическим травам Мидаром Кумилом и не менее известным коллекционером артефактов Зауром Гаррахом. Личности неординарные, а если вспомнить, что Выдох Вечности Кайфат подсмотрел на Зуу’ль’теке именно в кабинете Гарраха, то и весьма перспективные… Пригласил их к себе, был готов наделить любыми постами и званиями, однако многообещающая затея кончилась пшиком. Ни один из ученых исследователей на контакт так и не пошел. И вот попробуй пойми: причина в недоверии, недостаточности возможной награды или в банальном нежелании связываться со столь опасным человеком, как император-маг?
В общем, копни любое направление, как тут же возникают сложности, требующие внимания. И хорошо, если есть возможность отложить непростое дело до лучших времен. Иногда ведь, наоборот, приходится ради чего-то одного жертвовать всем остальным! Вот как с поисками храма…
В небольшую деревню, которую показал гро’валь’дье, император прибыл спустя полторы седмицы после отъезда из дворца. Охрана споро пробежалась по дворам, выискивая возможную угрозу его величеству, маги проверили Астрал и напряжение магических Сил, но никто ничего опасного не нашел. Обычное поселение обычной крестьянской общины, живущей в своем тесном мирке и носа не высовывающей во внешний мир. Какая тут может быть угроза для Владыки?! Скорее уж его появление нарушает их налаженный быт и обещает возможные неприятности в будущем.
С деревней были связаны лишь две странности, которые далеко не сразу бросались в глаза. Во-первых, название. На картах это место именовалось как Кетард – или в переводе с гральга на торн «родник». Название как название, вот только сами жители называли свою малую родину иначе – Кетаард, а это уже совсем другой коленкор. Потому как слишком созвучно древнекайенскому Кет’таар’д – Источник Чистой Силы, что для «простой» деревеньки как-то слишком… громко?
Во-вторых же, на окраине Кетарда действительно располагался храм. Вот только эта почти вросшая в землю, сложенная из дикого камня, угрюмая коробка без окон совсем не походила ни на величественные соборы Светлого Орриса с их колоннадами и порталами, ни на фигурные башни Темного Орриса. О том, что это именно храм, говорил лишь символ двуликого бога над входом, да немудреные крестьянские дары, перевязанные цветными лентами и сваленные в кучу около одной из стен.
– Владыка, внутри нет никого, кроме старого жреца. Можно входить, – доложил посланный на разведку Шип.
– И что делает этот жрец? – спросил Гхол подозрительно.
Как адепт, идущий по Пути Духов, он крайне подозрительно относился ко всем служителям культов.
– Читает какой-то свиток перед алтарем в центре храма. На меня даже внимания не обратил, – немного замявшись, ответил солдат. Игнорировать вопросы Верховного шамана он не мог, но и как нему обращаться, тоже не знал…
К’ирсан нахмурился. Пусть ничего подозрительного вроде бы не происходило, его интуиция в голос вопила, что что-то не так. Сильно не так. И дело даже не в том, что гро’валь’дье не мог направить сюда Кайфата просто так, без цели. В воздухе витало нечто непонятное, какое-то неявное ощущение, от которого под волосами на затылке гуляли мурашки, а источник магии начинал вибрировать от накапливаемой мощи.
Кайфат переглянулся с Гхолом, от которого точно так же веяло напряжением, и скользнул разумом в Астрал. Мархуз знает что происходит, но осторожность точно не помешает…