Великие танковые сражения

Атака на юге началась жарким душным днем 4 июля через несколько часов после полудня. Ей предшествовала короткая артподготовка и бомбардировка с воздуха. Еще до ее начала русские совершили авианалеты на немецкие аэродромы в момент заправки на них самолетов. Танки, которые должны были участвовать в атаке, были подтянуты ночью 3 июля и попали в грязь, возникшую в результате обрушившегося ливня, что задержало XLVIII танковый корпус до ночи 4 июля. Данный ему приказ на атаку не должен был быть приостановлен для оказания помощи застрявшим товарищам, и движение следовало продолжать. Танки выстроились для атаки в виде клина. В этом построении «Тигры» были его острием, а основание образовывали танки Pz Kpf Wg IV или «Пантеры».

Многие танки застряли в топкой местности, были подбиты русской артиллерией и русскими штурмовиками, которые продолжали действовать, несмотря на первоначальное превосходство немцев в воздухе. Затем 10-я бригада тяжелых танков нарвалась на русское минное поле, умело установленное в высокой траве, и понесла большие потери. В конце первого дня лишь сорок «Пантер» (у Мюллер-Гиллебранда «Тигров») осталось от первоначально задействованных 204. Большинство немецкой бронетехники было введено в бой ближе к вечеру, но танки столкнулись с трудностями на болотистой местности и минных полях. Но если бы было не так мокро, потери от мин, возможно, были бы еще большими, потому что они всегда менее эффективны на рыхлой почве. В ту ночь моторизованная пехота и эвакуационные машины подбирались к застрявшим танкам, чтобы попытаться их вытащить.

Наступающие силы на юге к вечеру примерно на 5 км вклинились в оборону русских. Саперы проделывали проходы в минных полях после первой волны наступления, и пехота практически совсем не пострадала от мин, в том числе благодаря проведенной с ней соответствующей подготовке. Однако русские, обороняясь, нанесли наступающей пехоте потери примерно в тысячу солдат в каждой германской дивизии.

Столкнувшись с подобными действиями русских в обороне, немцы изменили тактику танкового боя, перейдя от построения клином к построению «танковый колокол». В этом построении танк Pz IV становился головным, а «Тигр» помещался в центре. Другие танки Pz IV располагались по правую и левую стороны расходящейся арки. Половина гусеничных машин саперов шла за танками, чтобы по первому сигналу очищать путь от мин и обозначать проходы, а за ними двигались пехотные полугусеничные минометы или другие минометы на машинах. Танки Pz II и III находились в хвосте наготове для преследования в случае прорыва. Командир построения «колоколом» с передовым артиллерийским наблюдателем для самоходных штурмовых орудий, находившихся в хвосте, ехал в командирском танке, следовавшем за передовым танком Pz IV. Командирским танком обычно был Pz III или другой танк с макетом пушки для маскировки и оборудованный несколькими видами радиосвязи, один из которых служил для связи с эскадрильей пикирующих бомбардировщиков Ю-87 «Штука», предназначенной взаимодействовать с конкретным «танковым колоколом».

Такое же построение было использовано ночью, но с более короткими промежутками между машинами. Полугусеничные заправщики и машины с боеприпасами шли следом. Все боевые танки имели на вооружении дымовые снаряды, чтобы ослеплять противотанковые средства противника, и разноцветные осветительные ракеты для подачи сигналов о направлении движения своих собственных частей. За танковыми порядками двигалась пехота, вооруженная пулеметами и гранатами. Это построение колоколом возникло не сразу, оно разрабатывалось в течение нескольких дней.

На севере 6-я германская пехотная дивизия атаковала 4 июля в 17.30, чтобы расчистить путь для 20-й танковой дивизии, но она была потеснена назад к своей изначальной позиции контратакой русских. После артобстрела и бомбардировки с воздуха в течение часа атака была возобновлена на всем тридцатикилометровом фронте. Противотанковые части с «Фердинандами» были теперь направлены вперед вместе с 86 танками 20-й танковой дивизии. Это обеспечило некоторое продвижение вперед. Между XLI танковым и XXIII армейским корпусами были использованы «Голиафы» с дистанционным управлением, чтобы обезвредить русские минные поля, а не подставлять войска для очистки минных полей.