Великий Дракон

— Двести двадцать два, — невозмутимо заметил Тан. — По моим расчетам, это оптимальное количество. Разумеется, я пришлю вам не только имя мастера, но и приглашение на сеанс. Вы обратились к самому дорогому, но не самому лучшему мастеру. Леди Берг, поскольку вы уже догадались, что я прослушиваю Анну, позволите вопрос? Она интересовалась судьбой Мэдлин Рассел-Грей…

— Мэдлин в военной тюрьме на Ситоне. Арестована при весьма подозрительных обстоятельствах.

— Но вы не сказали этого Анне.

— Потому что на тот момент не знала.

Тан склонил голову:

— Простите. Леди Берг, не могли бы вы придумать, как сообщить эту новость Анне?

— А почему не вы?

— Мне бы хотелось, чтобы Анна проявила инициативу.

Я только вскинула брови.

— Та вещь, о которой идет речь, не совсем краденая. Скорее, это был такой вынужденный подарок. Это чип, на котором хранится очень важная информация. Оценить ее стоимость затрудняются даже специалисты. Она огромна. Но, при всей ее величине, в мире достаточно сил, готовых заплатить за нее. Однако Мэдлин отказывается даже говорить о продаже. Поэтому те силы, которые заинтересованы в обладании информацией, выразили желание… м-м… заплатить посредникам, которые убедили бы Мэдлин продать этот чип. Хотите знать, какого рода эта информация?

— Не откажусь.

Тан без улыбки протянул мне карточку с чипом. Я вставила ее в прорезь на своем браслете. Так, несколько роликов. Китайских. Без перевода.

На первом толпа китайцев в военной форме столпилась у мониторов. Много цифр, иероглифов, на центральном — открытый канал связи с кораблем. У пульта группа очень серьезных немолодых пилотов. Вдруг раздался крик, связь прервалась. Все забегали, на лицах читался испуг. Потом наблюдатели скучились около одного из мониторов, побелели. Ничего не понятно.

На втором ролике, явно лучшего качества, один китаец читал лекцию другим. Дикция у него была великолепная, поэтому даже я сумела уловить смысл. Это был доклад о крушении корабля. Китаец на огромном мониторе показывал схему события. Корабль стартовал от лунной базы, но буквально через несколько минут произошла катастрофа. По неизвестной причине началось разрушение сначала планетоидов, а затем и звезды. Кораблю не хватило скорости уйти из очага катастрофы, он погиб.

Третий ролик, очень похожий на первый. То же самое. Но уже никто не пугался, не бегал и не бледнел. Напротив, китайцы многозначительно переглядывались.

Четвертый ролик. Снова центр удаленного наблюдения. Все держались очень напряженно, но на лицах читалось удовольствие. Кажется, на этот раз все прошло успешно.

А вот пятый ролик был моделью. Звездная система из трех планет с их спутниками, на одном — пупырышек транспортного хаба. От него отделилась красная точка и, пульсируя, взяла курс на выход из системы. Команда на запуск «большого» двигателя — это еще что такое? И мгновенно от точки, изображающей корабль, пошло излучение. Сначала узким сектором, но он расширялся очень быстро. Вот излучение достигло одного из спутников, и тот вдруг развалился на четыре фрагмента. Излучение пошло дальше, захватывая планетоиды, они тоже разрушились. Наконец, взорвалась звезда.

Я вопросительно посмотрела на Тана.

— Это отчеты об испытаниях двигателя нового типа, — сказал он. — Группа китайских ученых много лет занималась вопросом перемещения за пределами нашей галактики. Все двигатели, которые разработаны на сегодняшний день, неэффективны. Китай решил эту проблему. Внегалактический двигатель устроен и работает принципиально иначе, нежели внутригалактический. Однако при испытаниях произошла беда. Я показал вам не все рапорты. Было более десяти попыток. Старый император не жалел ресурсов и ни с чем не считался. Двигатель унес жизни многих сотен людей, которые работали на базах и испытательных полигонах. Но результат все же был получен. Этот двигатель может эффективно и безопасно работать исключительно в условиях межгалактического пространства. Удалось точно определить минимальное расстояние до ближайшего крупного космического объекта, при котором катастрофы не происходит. Тогда излучение, которое создает двигатель, поглощается и рассеивается, не причиняя вреда.

А ведь кому-то понравится именно то, что двигатель опасен, подумала я.