Великий комбинатор возвращается!

Но на лице боцмана была тень тривоги, – он знал, что Атлантика в эту пору года беспокойна, – жестокие шторма бушуют именно в этих самых широтах, по которым неторопливо двигался их плот. То и дело боцман всматривался в барометр, но показания прибора были устойчивы и держались на довольно высокой отметке, – ничто не предвещало изменения погоды. Но боцман предпринял меры на случай непредвиденных обстоятельств: толстыми канатами он закрепил к бортам находящийся на плоту груз, приготовил два топора, чтобы в случае штормового ветра срубить парусную мачту, а находящуюся в рундуке иностранную валюту разделил на две равные части и уложил в непромокаемые брезентовые пакеты, – эти пакеты Сухомлин и Бендер накрепко пришили к внутренней стороне своих матросских роб. Кроме того, путешественники вложили в нагрудные карманы матросские книжки, предварительно упаковав их в непромокаемый брезент. Свой паспорт Остап Бендер упаковал вместе с валютой, а в нагрудном кармане его робы хранилась матросская книжка Степана Кошкина.

   Как оказалось, приготовления опытного боцмана оказались не напрасными: через несколько дней ветер стал крепчать, волны подбрасывали плот все выше и выше, горизонт затянули черные тучи, путешественники, казалось, очутились внутри кипящего котла. Но самое неприятное было то, что ветер поменял направление и плот быстро сносило на юг, удаляя от караванных путей. Разыгрался жестокий осенний шторм, плот подбрасывало на самый гребень волны, а затем швыряло в пучину взбесившихся волн, – казалось, что плот перевернется вверх дном, и тогда шансов на спасенне не будет. Мачта с большим брезентовым парусом в такой шторм не способствовала устойчивости плота, а наоборот, принимала силу ветра на себя и способствовала опрокидыванию плоту.

– Мачту за борт! – приказал боцман.

Он, несмотря на сильный ветер, снял парус и накрепко привязал его к бортовому канату.

– Брезент нам еще пригодиться, – сказал он Бендеру. – Если, конечно, доживем до утра.

Вооружившись топорами, путешественники срубили мачту, и ее тут же унесло в океан, перекатывающимися через плот кипящими волнами.

   Шторм бушевал день и ночь, норовя унести в открытый океан крепко вцепившихся в канаты путешественников. Несмотря на все усилия боцмана, шторм сорвал с канатов все находящиеся на плоту имущество: бесследно исчезли в океане и рундук с оружием, картами и навигационными приборами, и очаг, и запасы пресной воды и пищи, и рыболовные снасти. Шторм окончился так же неожиданно и быстро, как и начался: небо вдруг просветлело, ветер моментально прекратился, волны растворились в зеркальной поверхности неожиданного штиля. На борту плота остались только два человека, измученных неравной борьбой с океаном, – они неподвижно лежали на бревнах, крепко вцепившись в толстые канаты. Было раннее утро, но тропическое солнце давало о себе знать необыкновенным жаром, который убийственно действовал на все живое.

   Наконец, один из людей зашевелился, оперся на руки и сел – это был Остап Бендер.

– Эй, там, на шхуне! – крикнул он. – Есть кто живой?

  Второй человек тоже зашевелился, отпустил канат, потянулся, с трудом встал на ноги и осмотрелся.

– Вы живы, Бендер? – спросил он.

– Жив я, жив, и очень хочу пить! Где наши бочки с водой? Где наша еда?

   Боцман посмотрел на своего спутника и с грустью в голосе сказал:

– То, что мы живы, Бендер, очень хорошо, но, впрочем, мы еще не раз пожалеем, что нас не смыло в океан во время шторма. А о воде и еде, мой бедный друг, можете забыть! Как вы уже успели заметить, все наши запасы смыло волной. Но самое плохое, Бендер, то, что наш плот стал неуправляемым, а все наши морские карты и навигационные приборы тоже исчезли в пучине, так что определить наше местонахождение невозможно, по крайней мере, до наступления ночи. Где юг, а где север, мы знаем исходя из расположения солнца на небосводе, а ночью по звездам я смогу определить наше местонахождение в Атлантическом океане, правда, весьма приблизительно. Не унывайте, матрос Степан Кошкин! А сейчас за работу!

– Есть, мой боцман! – бодро ответил Бендер и взялся за брезент, но на душе у него было пасмурно и тревожно.

   Из обломков мачты и брезента, до шторма служившего парусом, путешественники соорудили тент, который защитил их от палящего тропического солнца.

– Делайте поменьше движений, Бендер, – говорил боцман, лежа неподвижно в тени брезентового тента – это замедлит процесс обезвоживания вашего организма.

– Бестолковая стихия! – возмущался в ответ Бендер. – Такое огромное количество воды, а напиться нельзя. И кому нужна эта соленая вода!?

   Боцман приложил к глазам бинокль, который висел у него на шее и уцелел во время шторма. Он внимательно вглядывался в горизонт и не верил своим глазам.

– Бендер! – закричал он. – Судно! Парусное! И идет курсом прямо на нас!

– Дайте, дайте посмотреть! – Остап выхватил бинокль из рук боцмана и приложил к глазам.

– Боже правый! – прошептал он. – А флаг-то черный!

Глава 2. Пират Сэм Смолл