Великий квест. Гении и безумцы в поиске истоков жизни на Земле

Так что в итоге самой перспективной оказалась гипотеза о зарождении жизни в теплом водоеме на суше из строительных блоков, образовавшихся при участии цианида. Лучшим доказательством стало бы создание на ее основе новой жизни с нуля: нечто вроде имитирующего условия на древней Земле эксперимента Миллера, который бы привел к получению беспорной жизни. Пытаться угадать, когда такой эксперимент станет возможен, – неблагодарная задача. Но он кажется вполне вероятным – и есть все шансы, что имитируемой средой станет водоем на суше, а не море.

Но даже такой впечатляющий результат не сможет положить конец дискуссии о зарождении жизни. Что, если эксперименты укажут на возможность многократного зарождения жизни? В этом случае будет особенно трудно определить, который из сценариев произошел в действительности, либо даже исключить возможность того, что несколько различных форм жизни сформировались в разных местах, а затем или слились воедино, или существовали одновременно и конкурировали. Лучшее, на что мы можем надеяться в ближайшем будущем, – это отыскать такие пути зарождения жизни, один или более.

Если окажется, что жизнь и в самом деле может возникнуть в геотермальном источнике или водоеме на дне метеоритного кратера, то мы убедимся, что история науки умеет быть ироничной. Ибо выяснится, что Чарльз Дарвин был абсолютно прав, когда писал одно свое небрежное и короткое письмо. Теперь это его послание из 1871 года выглядит поистине пророческим. Дарвин мысленно представил себе жизнь возникшей в “теплом маленьком водоеме” (!), содержащем “фосфорные соли” (устаревшее название фосфатов) и наполненном “светом, теплом и электричеством”. До сих пор было принято считать, будто предположение Дарвина о том, что первым шагом на пути к живому стало “образование белков”, является упрощением. Однако именно в год написания этого письма Дарвином мир впервые узнал, что нуклеиновые кислоты в принципе существуют. Огромное значение этих соединений выяснилось позже – тогда же внутреннее устройство клеток было загадкой. Если учесть относительно небольшой объем доступной ему информации, то станет понятно: Дарвин оказался первоклассным пророком.

Эпилог Смысл жизни

Все то, что ты знаешь, вся ваша цивилизация – все берет свое начало вот здесь, в этой маленькой лужице жижи. Довольно символично, не правда ли?

“Звездный путь: Следующее поколение”, эпизод “Все блага мира”. Авторы сценария Рональд Д. Мур и Брэннон Брага[578].

Позади у нас остались четырнадцать глав этой книги, из которых мы узнали историю исследований зарождения жизни на нашей планете. Первой вашему вниманию была предложена гипотеза первичного бульона, которую создали Опарин и Холдейн, – она потерпела неудачу, поскольку жизнь оказалась намного сложнее, чем могли себе представить ее авторы. Следующие гипотезы (вроде Мира РНК) стремились свести жизнь к одному из ее ключевых компонентов: либо к определенному веществу (скажем, белкам), либо к определенному процессу (например, метаболизму). Однако выполненные в русле этих гипотез эксперименты, несмотря на многолетние усилия, не создали ничего, что можно было бы уверенно назвать живым. Зато выяснилось, что все вещества-строительные блоки жизни могут быть получены на основе одного и того же сырья. Также оказалось, что уже синтезированные биологические молекулы склонны собираться в более сложные структуры, которые напоминают живые клетки. Иначе говоря, первая жизнь не была “построена вокруг” какого-то одного своего компонента. Она возникла, имея сразу все свои главные ингредиенты, – хотя поначалу и в сильно упрощенной форме.

На данный момент – это лучшее объяснение возникновения жизни на Земле. Путь к нему занял большую часть прошедшего столетия, и нет никаких сомнений в том, что эта история пока далека от завершения. Предстоит уточнить множество деталей и решить целый ряд вопросов. Но все же мне кажется, что в основе своей гипотеза, о которой говорится чуть выше, останется неизменной, – и тому есть две причины. Во-первых, она рассматривает только те молекулы, которые или обнаружены в самих живых организмах, или широко распространены на Земле. Нет нужды привлекать еще и какие-то искусственные нуклеиновые кислоты или “отчасти живую” глину. Во-вторых, описанная картина базируется на фундаментальных законах биологии и экологии – скажем, на представлениях о том, что все живые организмы всегда живут в составе сообщества. Возможно, первые существа имели совершенно другой химический состав, однако же по своей природе они очень близки как нам, так и любым другим привычным организмам. И когда мы говорим, что каждый такой протоорганизм по отдельности был несовершенным и ограниченным, что он нуждался в помощи “соседей” для выполнения недоступной ему работы и выживания, – то мы в каком-то смысле говорим о себе.