Великий поход

Китайскому магистру я протянул рукоятью вперед меч, отнятый у его соратников в долине Янцзы. Лишние проблемы мне ни к чему. Все люди, жители Востока – особенно, щепетильно относятся к вопросам чести. А меч – личное оружие, утеря его – позор. К тому же, возможно, содержит в себе какие-то передовые технологические, ведомые только китайцам секреты.

– Не смеем вас задерживать, Даниил, – ответил за всех Чжугэ Цзыцзюнь, принимая меч. – Хоть и короткое время, вы носили наше оружие. Значит, формально были в наших рядах. Надеюсь, когда-то вы будете сражаться на нашей стороне.

– Надеюсь, нам не придется встречаться в бою по разные стороны, – склонил голову я.

– Счастливо, – натянуто улыбнулся Мао Шэ.

Определив, как ближе всего добираться до города я пошел через летное поле аэропорта. Навстречу дул легкий ветерок, наполненный запахами мегаполиса: нагретым асфальтом, резиной, озоном, выделяющимся в электродвигателях, травой, водой и пылью… В воздухе можно было уловить и легкий аромат жареного мяса, печеного хлеба. Солнце клонилось к вечеру. Я снова был свободен.

ГЛАВА 13 От столицы до столицы

Поднявшись на поверхность из конечной, самой западной станции пекинской подземки, где было так хорошо запутывать следы, я оказался под черным небом, сверкающим яркими звездами. Последнее время я слишком часто оставался наедине с небом… Холодные огоньки далеких звезд освещали мне дорогу, помогали не заблудиться и не утратить мужества. Ведь любая человеческая проблема кажется несоизмеримо малой при сравнении ее с необъятностью космоса и его величием.

Я люблю нашу Землю и не меньше ее люблю космос. В детстве, как и многие мои сверстники, мечтал преодолеть земное притяжение, ступить на безжизненную пыльную почву Луны или на красные камни Марса… Когда был ребенком, экскурсии на Марс еще не были общедоступным удовольствием. Сейчас слетать на Марс, пожалуй, не дороже, чем с большим комфортом отдохнуть в Новой Зеландии или на Острове Пасхи. Но в космос летает все меньше людей. Доступное не так притягательно.

Когда стали позволять средства и технические возможности, я побывал на Луне, на Марсе, на двух спутниках Юпитера – Ганимеде и Европе. Пролетал мимо кольца Сатурна, приближался к огромному газовому шару Урана. Мечта детства осуществилась.

Как и все, я продолжал мечтать о полете к звездам. И никогда не думал, что эта мечта осуществится при моей жизни. И что я буду активно противодействовать первому проекту межзвездной экспедиции. Но вопрос, как это часто бывает в жизни, упирался в цену, которую человечество согласно заплатить за великий проект. Не в количество труда, затраченного на постройку межзвездного корабля, не в стоимость израсходованных материалов – в цену последствий для всей Земли, всего человечества. Неосязаемых, но более чем важных последствий.

Господин Акиро Фукуро, транснациональная корпорация которого финансировала постройку первого звездолета на орбите нашей планеты, не пожелал размениваться по мелочам. Он не захотел отправить звездолет к самой близкой к нам Проксиме Центавра, в системе которой вряд ли можно было найти что-то интересное. Тщеславный японец решил послать корабль, названный гордым именем «Великий поход», к самой яркой и самой известной звезде в истории человечества – к альфе Большого Пса, Сириусу. Быть первооткрывателем именно этой системы…

Древние племена догонов в Африке знали слишком много об этой звезде: двойной, что можно разглядеть в телескоп, и тройной фактически, что выяснилось впоследствии с помощью астрономических наблюдений и расчетов. Догоны поклонялись звезде, с которой, по их мнению, прибыли их предки. И оперировали такими данными о системе Сириуса, что в наличие «исторической памяти» вполне можно было поверить.

Сейчас земляне практически не сомневались в том, что около альфы Большого Пса существует высокоразвитая цивилизация с многовековой историей Или, по крайней мере, база такой цивилизации. Но мы до сих пор ничего не знали о ней. И о том, как выглядят инопланетяне, точнее, что они вообще из себя представляют. Чем занимаются, какие у них могут быть интересы и проблемы. На послания землян инопланетяне не отвечали, да и сами не разбрасывались радиосигналами, так же, как излучениями в любом другом известном науке диапазоне электромагнитных волн. Кораблей, которые мы могли бы обнаружить, к нашей планете не посылали. То есть на контакт идти решительно не желали.

И вот господин Фукуро решил осчастливить их нашим визитом. Вторгнуться в зону их интересов. Что можно было ожидать от возможного контакта? Вряд ли чего-то хорошего. Нет, даже самые закоренелые скептики не считали, что цивилизация, представителей которой мы сможем встретить на Сириусе, объявит нам войну или поведет себя враждебно.