Великий Сатанг

А когда мгновение спустя руки опустились, юноши из отряда Яаны, да и Звездные замерли: за этот краткий миг Старшая Сестра превратилась в призрак.

Лицо ее стало сухим, и кожа обтянула его, словно между нею и костью черепа не было ничего живого; чувственные губы истончились, глаза запали и выцвели.

Но где-то там, в голубоватой мути, где уже не было ни капли серо-синего цвета, полыхал отблеск безумия.

– Ты сказала. Защищайся!

Меч, шурша, пополз из заспинных ножен, и Яана, не отступив, обнажила ятаган.

– Ну!

Железо не скрестилось. Звонкая молнийка мелькнула во влажном туманце и, точно угадав по клинку Старшей Сестры, отшибла его с такой силой, что Эльмира едва не выпустила рукоять.

– Не трогай Яану, старуха!

Андрэ стоял чуть обочь, слегка напружинив ноги и едва заметно покачиваясь всем телом; в изготовленной для взмаха ладони замерла россыпь металлических звезд, и стражники Старшей, рванувшиеся вперед, замерли.

Им нужно было всего три мгновения, но мгновений не было.

Ничто не может остановить полет сюрикэна…

– Андрэ! – с восторгом вскрикнула златоволосая.

Эльмира старела на глазах, и полковник эль-Шарафи, учтиво, с несколько отсутствующим видом смотрящий подчеркнуто в сторону, мельком заметив это, пожалел пожилую женщину.

– Яан-на!..

Жестом приказав спутникам возвращаться к вздрагивающим у края поля лошадям, Яана неторопливо сняла с шеи амулет и протянула матери:

– Возьми. Тебе он нужнее…

Скрывая улыбку, с нарочитым недовольством покосилась на Андрэ:

– Ты тоже уходи. После поговорим…

И когда окрыленный юноша заторопился вслед за товарищами, голос златоволосой сделался чуть мягче:

– Я не знаю, что произошло, мама, но я уже не такая, какой была. Чувствую, но не могу объяснить. И ты тоже – не такая. Я люблю тебя, но больше не верю в твою мечту. Ты учила нас всех – чему? Мы думали, что может ошибаться любой, кроме тебя. Но пришел Звездный, и ты поверила ему. Ты отдала ему и меня, и даже знак власти. И где же он, твой Звездный, мать? Он оказался Фальшивым. Сейчас ты веришь другим, похожим на него. А вдруг они тоже Фальшивые? Это демоны, мама, – так говорят люди аршакуни! Скажи: разве те, кого мы ждали столько лет, сделали бы такое?..

Тряхнув слипшимися кудрями, девушка обвела рукой промозглое мертвое поле.

– Неужели же там, куда зовет нас твоя мечта, тоже так?!

Голос сорвался. Горько усмехнувшись, синеглазая дева резко развернулась и пошла к тракту, скользя, балансируя и спотыкаясь о вздувшиеся трупы. Потемневшие от влаги волосы уродливыми комьями свисали до самого пояса.

Она не оглянулась. Ни разу.

И седая женщина, прижимающая к груди твердый кулак с черно-красной железякой на тоненькой цепке, ссутулившись, бесцветными глазами глядела ей вслед…

Глава 8 «исходя из элементарных принципов демократии…»

Дархай. Обновленная Империя. Барал-Гур

3-й день 12-го месяца 17-го года Новой Оранжевой Эры.

10 октября 2233 года по Галактическому исчислению

Несильный, намекающе прохладный ветер гнал по столице выцветшие обрывки рекламных плакатов, взвихриваясь высокими смерчиками на перекрестках. Он был юношески неутомим, этот ветерок; обежав парки дворцовых комплексов, он вволю попетлял по узеньким, кривоватым улочкам Старого Города, потрепал не снятые еще транспаранты, висящие высоко-высоко над домами, постучал ставнями окон в коттеджах престижных районов, поскребся в особняки и упорхнул в кварталы новостроек, бродить и блуждать среди плотно прижавшихся друг к дружке, неотличимых на неопытный взгляд многоквартирных домов-многоэтажек.

Ветер подхватывал из сметенных в подворотнях куч сора листовки, тасовал их, перебирал и забрасывал на балконы, в лоджии, в парадные; ветер мурлыкал, урчал, фыркал и вскрикивал, как диктор ежедневной стереопрограммы, заклинающий избирателей не забывать, что есть еще время исполнить свой гражданский долг.

Ветер шалил. И люди, ценя юмор, не обижались.

Выборы закончились неделю назад.

Закончились примерно так, как предполагали аналитики, месяц не слезавшие с экранов стерео; конечно, не без сенсаций, но мелких, вполне предсказуемых и ничего, в сущности, по большому счету не меняющих.

Большинство проголосовало за стабильность.