Великодушный деспот

— Даже если мы ни на что не годимся, мистеру Маршу потребуется некоторое время, чтобы это выяснить. Ты что, не понимаешь, что это его предложение просто манна небесная? Тебе не придется выходить за Джорджа, а ты хочешь отклонить это превосходное предложение из-за каких-то глупых фантазий, гордости или просто из досады! Могла бы хотя бы подумать о нас с Линетт!

— Я же не мешаю вам принять его предложение, — резко обернулась Полина. — Но я в этом доме не останусь ни дня, и не забывай, пожалуйста, что теперь это его дом!

— Ну перестань, Лина, — Линетт чуть не плакала, — не уезжай. Тогда все испортится — я так обрадовалась, что нам не придется расставаться. Ну зачем тебе уезжать? Ты же ведь не захочешь оставить Пегаса?

Пегаса? Она совсем забыла про Пегаса! Когда-то, сто лет назад, как ей сейчас казалось, у Полины были самые честолюбивые мечты о его будущем. Девушка хотела выдрессировать любимца, чтобы тот выступал на скачках, может быть, даже стал вторым Марионом Каоксом, и отец всегда поощрял эти устремления, хотя она так и не пошла дальше местных деревенских скачек. Энтони, естественно, не станет сочувствовать таким идеям: Пегаса следует приручить, чтобы и конь тоже участвовал в прибыльном предприятии. Полина подошла к окну и уткнулась разгоряченным лбом в раму, радуясь тому, как она холодит кожу. За окнами солнце равнодушно заливало светом далии, готовые вот-вот распуститься на запущенных бордюрах, и нежные зеленые ветви плакучих ив.

— Честно говоря, я не думаю, что из этого выйдет что-нибудь путное, — бесцветным тоном сказала она. — Тетя Марион, конечно, будет при деле, но мы все — лишние.

— Но ты хотя бы попробуй, — настаивал Майкл. — Конечно, раз ты с самого начала настроилась отрицательно, то не хочешь даже посмотреть, что может получится.

— Я же сказала, что не буду вам мешать, — повторила девушка. — Но сама здесь не останусь, чтобы этот задавака, этот… — Она запнулась, пытаясь придумать какое-нибудь достаточно язвительное определение.

— Да зачем бы он стал тебя дразнить? — мягко упрекнула сестру Линетт. — Ты так о нем говоришь, будто он какой-то рабовладелец.

Майкл добавил:

— Понимаешь, если ты не согласишься, он может отозвать свое предложение. Ведь один я не смогу вести всю школу, и вообще у меня такое впечатление, что ты его главная приманка.

Глаза Полины расширились, солнце ореолом светилось в ее пушистых волосах, щеки вспыхнули злым румянцем, девушка сейчас была настоящей красавицей.

— Что? Я?! — задохнулась она. — Я была с ним почти груба!

Майкл усмехнулся.

— Зато ты очень хорошо выглядишь, — сказал он. — И может, ему нравятся такие недоступные злючки. Естественно, представь только, Энтони уже надоели те, кто бегут к нему по первому зову, и для разнообразия ему захотелось тоже за кем-нибудь побегать.

— Майк, ты невыносим! — В голосе ее звенел неподдельный гнев.

Линетт с задумчивым видом проговорила:

— Как было бы мило, если б вы влюбились друг в друга!..

— Да, он куш почище нашего бестолкового старика Джорджа, — прибавил Майкл, который не пренебрегал тем, чтобы сосватать кому-нибудь сестру, когда предоставлялась возможность. — Если правильно воспользуешься ситуацией, тебе подадут «Три Печки» на тарелочке.

Щеки Полины стали багровыми.

— Это совсем не смешно, — проговорила она с яростью. — Подумай о том, что он на много лет старше нас и гораздо опытнее. Может, ему захотелось милой сельской простоты, знаешь, старомодные невинные дикие девушки, все такое, но я уверена, что эта новизна очень скоро ему приестся. И прежде чем это случится, мне хотелось бы найти работу на другом конце Англии.

Она выскочила на веранду, со стуком захлопнув за собой дверь. Линетт и Майкл переглянулись.

— О боже, — захныкала Линетт, — как ты с ней говорил. Теперь она ни за что не останется!

— Останется как миленькая. — Майкла трудно было сбить с толку. — Вот увидишь, она вернется. А я пока постараюсь прикинуться бухгалтером.

* * *