Великое Лихо

Так и случилось на девятый день - арпак Марвина на всем скаку кубарем покатился по траве, ломая кости себе и всаднику. Барвин, скакавший последним, заметив это, поспешил к брату, а за ним повернул своего коня и верный воинской чести великан Тёрл. Пока Барвин поднимал тело брата с земли, а грем, прикрывая пелагов, вертел над ними свой молот, лавина зулов, несущаяся в сотне шагов позади, словно бы прыгнув вперед, накрыла людей. Крики, хряськ ударов, миг - и все кончилось - желтоглазые ящеры уже мчались дальше.

Луня, Шык, Гроум, Зугур и Фарн, видившие смерть друзей, побратимов и соплеменников, ничем не смогли им помочь - и много раз корили потом себя за то, что не решились погибнуть вместе с ними. Но богам было угодно иное, и вот уже всего лишь пятеро оставшихся отрядников уходили от погони, без надежды и веры в спасение. Не даром выли и плакали Желя и Карна, не даром...

* * *

На десятый день пал последний вьючный арпак.

- Вот и наш смертный день приходит! - прохрипел на коротком привале Шык. Ночью путникам удалось оторваться от преследователей, и теперь они наслаждались мигом покоя, расположившись на вершине высокого холма. Зулы уже появились на горизонте, и казавшееся отсюда множеством движущихся букашек их воинство неуклонно приближалось. Пора было в седла.

- Если к полудню достигнем вон тех гор... - Гроум указал на цепь синеющих вдали вершин: - То спасемся...

Никто не стал спрашивать грема, почему он так сказал - люди верили в любую возможность отсрочить гибель, пусть и самую призрачную.

- А если... ударить по всем зулам... ну, громовым заклятием, или огневым? - с трудом разлепляя запекшиеся губы, спросил Луня у волхва. Шык, исхудавший за время погони сверх всякой меры, отрицательно покачал головой:

- Ну, прибьем мы десяток, ну два, если силы с Гроумом объединим. А остальные нас в клочья разорвут. Да и время для заклятий время нужно, не поспеем, думал я уже... Все, пора, други!

И снова скачка, и снова хрипят арпаки, ёкают селезенками, и снова доносится сзади мерный топот сотен когтистых лап и многоголосый вопль "Зу-у-ул!" вязнет в ушах. А синие вершины так далеки, так недоступны...

К вечеру впервые за все время погони, на небе появились облака, быстро сгустившиеся в серые тучи. Упали в степную пыль первые капли дождя. Слегка похолодало. Луня вспомнил слова Веда о том, что ящеры не выносят холода, и не могут быстро двигаться, когда у людей при дыхании изо рта начинает вылетать пар. Вот почему гремский колдун сказал о горах! Там чем выше - тем холоднее, там И В САМОМ ДЕЛЕ МОЖНО СПАСТИСЬ!

Зулы не настигли отряд и в этот день, а ночью с близкого уже моря подул сырой и холодный ветер, и ночью же умер арпак Луни. Конь просто подогнул под себя ноги, лег и закрыл глаза. Луня поцеловал тяжелую конскую голову в беловатую звездочку между глаз, закинул на спину притороченный к седлу сад с луком, и вопросительно посмотрел на волхва - кажется, час последней битвы пришел!

Волхв же был занят, казалось, совсем бесполезным делом - прикрывая ладонью от сильных порывов ветра огонек лучины, он внимательно разглядывал извлеченный из котомки Чертеж Земли, словно хотел разглядеть на нем начертанный богами ответ на вопрос - что дальше? Изредка Шык о чем-то советовался с Зугуром, а рядом топтался не понимающий по-родски Фарн, сжимая в руках свою обоюдоострую бронзовую секиру. Конь Фарна тоже мог умереть в любой миг, и этроса интресовало, что решат остальные. Один лишь грем сидел в стороне, безучасный ко всему на свете, и негромко напевал что-то на своем языке - после смерти Тёрла Гроум совсем перестал вникать в общие дела и впал в такое же примерно состояние, в каком был Луня после чар Змиула.

- Это закатные оконечности Спящих гор! - наконец уверенно и громко сказал Шык, и всем послышалась радость в голосе волхва.

- Мы ж от них на юг уходили, как они тут-то очутились? - вяло спросил Луня, главным образом для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

- Зулы гнали нас сперва на полдень, потом мы ушли к закату, а потом, в плавнях, повернули на полночь! - Шык потряс Чертежом, стряхивая с него капли дождя: - Мы сделали круг, обойдя почти весь Зул-кадаш, и вот теперь вышли на его закатную границу! Прямо к закату от этого места в дне пути берег Южного моря, а на полночь - Спящие горы. Между ними и морем можно прорваться в Великую Степь, Зугур говорит, там есть тропа!

- Есть! - хрипло подтвердил вагас: - На конях не пройти, да только коней мы потеряли, считай - им поллуны отъедаться надо, а так ещё день, и все падут!

- До гор мы не дойдем... - вдруг подал голос молчавший весь разговор Гроум: - Не поспеем... Слышите, опять завопили, жабы! Смерть идет, люди, смерть по наши головы! А-а!

Колдун вскочил, крича что-то, размахивая руками, полы его плаща разлетелись в разные стороны, и тут низко-низко над головами путников ударил гром и блеснула ослепительная молния!

Гроза, зимой!