Великое Нечто

— Литовцы, десятка два… Видел я их, как конь меня сбросил, — выдохнул княжич. — Переправились через ручей вброд и поскакали. У одного на запасной лошади приторочен сундук.

— Давно проскакали?

— И четверти часа не прошло. Где мой конь, поймали?

— У Гаврилы. Еще настигнем ворогов!.. Разобьемся! Гаврила, поскачешь лощиной, мы прямком за ними.

Литовцы плохо знали эти места. Следы были путаными. Часто они останавливались, очевидно, пытаясь определить, куда им скакать дальше.

Гирей нагнулся в седле, разглядывая оставленный чужой лошадью навоз.

— Скоро нагоним, — сказал татарин негромко и погладил колчан с луком. Гирей был лучшим стрелком во всей дружине. На охоте, еще не выпустив стрелу, татарин уже мог точно предсказать, в шею, голову или в туловище волку попадет его стрела.

У Кривого было искушение пустить коня во весь опор, но скакать через чащу опасно — недолго напороться на сук, или конь сломает ногу в буреломе, да и топот копыт далеко разносится. Литовцы могут услышать и уйти россыпью. Чтобы не терять даром людей, воевода решил не торопиться. Они и так двигались быстрее литовцев и вот-вот должны были их настигнуть.

Гирей ехал первым, расслабленно сгорбившись на высокой луке седла. Воевода Ростислав знал, что это татарская манера езды, но никак не мог с ней свыкнуться, настолько неудобной она ему казалась.

Внезапно татарин, обернувшись в седле, показал воеводе на видневшийся среди деревьев просвет. Не сдержав коней, они выскочили на полянку. Кривой не успел ничего разглядеть, как откуда-то, со свистом разрезая воздух, прилетело несколько стрел. Одна из них, пробив кольчугу, вонзилась ему в плечо, едва не сбросив с седла.

Сзади кто-то закричал. Заржала раненая лошадь.

— Спешиться! За деревья! — крикнул воевода, стараясь повернуть лошадь.

Краем глаза он видел, как Гирей, бросив поводья и управляя лошадью одними коленями, заставляет ее пятиться, а сам уже выдернул лук и неспешно накладывает на него стрелу. Лошадь Гирея спокойно переступала с ноги на ногу. Кривой знал, что татары еще стригунками приучают своих косматых лошаденок избегать стрел, пуская в них тупые стрелы без наконечников.

Дружинники спешились и успели, пока не просвистел новый вихрь стрел, укрыться за деревьями. Потери были невелики: двое раненых и один убитый. Оставшаяся без седока вороная лошадь с разлетевшимися стременами неслась через поляну, а в боку у нее прыгала глубоко впившаяся стрела.

У воеводы зрение мутилось от боли, и временами он ничего не различал, кроме мелькания зеленых веток молодого ельника. Он смутно видел, что оттуда прилетают стрелы и что туда посылают свои стрелы его воины. Еще одного из дружинников ранило.

В ответ Гирей неторопливо выпустил стрелу, и из ельника с той стороны донесся пронзительный крик. Татарин прищурился и потянулся к колчану.

Предвидя, что литовцы могут перейти в атаку, Кривой дал дружине приказ рассыпаться вдоль поляны и приготовиться, а сам вытащил притороченный к седлу турий рог и бросил его одному из дружинников:

— Дуй громче, Ставр, зови подмогу! — Воевода, велев Гавриле с воинами скакать лощиной, не рассчитал, что встреча с разбойниками произойдет так скоро. В результате, пока часть дружины не поспела, численность русских и литовцев оказалась примерно равной.

Далеко по лесу разнесся трубный звук охотничьего рога. Гирей опять выпустил стрелу. Почти одновременно с этим в дерево возле него вонзились две вражеские стрелы.

— Скверный стрела, — презрительно сказал татарин, разглядывая неуклюже сработанные литовские стрелы.

Неожиданно справа и слева послышался треск ветвей. В ельнике мелькнул обитый кожей шлем. Пронзительный звук рога оборвался.

— Обошли! — услышал Кривой крик одного из своих дружинников. И точно, обогнув поляну по лесу, на них накинулись литовцы.

Схватка была беспощадной и яростной. В густом ельнике сложно увидеть противника, а широко взмахнуть саблей или ударить копьем и того труднее. Некоторые из сражающихся в горячности выбегали на поляну и падали от ударов стрел с обеих сторон.

Воевода с усилием вытащил левой рукой меч и, прислонившись спиной к дереву, приготовился защищаться. Выскочив из ельника, к нему и замершему рядом княжичу бросились трое литовцев. Один из них, выставив вперед короткое копье с острым наконечником, с криком бежал прямо на воеводу. Княжич тем временем ожесточенно рубился с двумя литовцами, прижимавшими его к елкам.

Старик попытался уйти от удара и отвести копье щитом, но споткнулся и упал на одно колено. С торжествующим криком литовец занес копье для завершающего удара — в этопоказавшееся ему бесконечно долгим мгновение Ростислав успел заметить, что у литовца нет верхних зубов, а древко копья совсем новое. Неожиданно острие копья, скользнув по доспеху, вонзилось в землю. Лицо нападавшего перекосилось, и, издав короткий хриплый стон, он повалился лицом вперед. Его шея сзади была глубоко надрублена. Над поверженным врагом с мечом стоял Ставр.