Великое Нечто

— Пропал Симеон. Покуда догнали — смотрим, седло пустое. Изловили жеребца, искать стали. Думали, свалился или стрелой сшибли — нет его нигде. Истинный крест, воевода, не виноват! Кричали ему — не откликается. Оставил пятерых дальше искать, а сам сюда поскакал.

Ростислав мрачно уставился на него.

— Не понимаешь? — крикнул он надтреснутым срывающимся голосом. — Что старому князю скажем: все целы, а сын его пропал? Показывай место, где жеребца изловили! Без Симеона нам назад дороги нет…

Наконец появился один из дружинников, оставленный Гаврилой искать княжича.

— Шлем его нашли! — крикнул он.

— Не затоптали место?

— Упаси Господь!

Подскакав, воевода увидел в высокой траве византийской работы шишак.

— Смотри, здесь княжич упал. — Кривой показал на примятый ковыль.

Крови на траве не было, и воевода испытал облегчение. Во всяком случае, княжич не ранен и не расшибся, когда упал с лошади.

Татарин Гирей, осматривая траву, зацокал языком:

— Не иначе шайтан колдовал. Зачем княжич за конем не бежал? Зачем свой шлем не поднимал?

— Ладно, не бормочи, поехали княжича искать. — И Ростислав пришпорил кобылу.

Следы Симеона вели в сторону леса и дальше по густому ельнику к ручью. Косматая лошаденка Гирея, оступившись на влажном берегу, съехала в воду, и Гирей, натягивая поводья, задирал ей голову, не давая вспотевшей лошади пить. Он заставил ее выскочить из ручья и стал разглядывать отпечатки сапог на влажной земле.

— Куда на следы наезжаешь? Совсем твой глупый, охоты не знаешь? — гневно закричал он на молодого дружинника.

Неожиданно Кривой насторожился. Ветки ельника слева от тропы зашевелились, и к ним навстречу выбежал княжич. Лоб у юноши был разбит при падении с коня, ссадина кровоточила, но он даже не замечал этого.

Симеон подбежал к воеводе и ухватился за стремя.

— Литовцы, десятка два… Видел я их, как конь меня сбросил, — выдохнул княжич. — Переправились через ручей вброд и поскакали. У одного на запасной лошади приторочен сундук.

— Давно проскакали?

— И четверти часа не прошло. Где мой конь, поймали?

— У Гаврилы. Еще настигнем ворогов!.. Разобьемся! Гаврила, поскачешь лощиной, мы прямком за ними.

Литовцы плохо знали эти места. Следы были путаными. Часто они останавливались, очевидно, пытаясь определить, куда им скакать дальше.

Гирей нагнулся в седле, разглядывая оставленный чужой лошадью навоз.

— Скоро нагоним, — сказал татарин негромко и погладил колчан с луком. Гирей был лучшим стрелком во всей дружине. На охоте, еще не выпустив стрелу, татарин уже мог точно предсказать, в шею, голову или в туловище волку попадет его стрела.

У Кривого было искушение пустить коня во весь опор, но скакать через чащу опасно — недолго напороться на сук, или конь сломает ногу в буреломе, да и топот копыт далеко разносится. Литовцы могут услышать и уйти россыпью. Чтобы не терять даром людей, воевода решил не торопиться. Они и так двигались быстрее литовцев и вот-вот должны были их настигнуть.

Гирей ехал первым, расслабленно сгорбившись на высокой луке седла. Воевода Ростислав знал, что это татарская манера езды, но никак не мог с ней свыкнуться, настолько неудобной она ему казалась.

Внезапно татарин, обернувшись в седле, показал воеводе на видневшийся среди деревьев просвет. Не сдержав коней, они выскочили на полянку. Кривой не успел ничего разглядеть, как откуда-то, со свистом разрезая воздух, прилетело несколько стрел. Одна из них, пробив кольчугу, вонзилась ему в плечо, едва не сбросив с седла.

Сзади кто-то закричал. Заржала раненая лошадь.

— Спешиться! За деревья! — крикнул воевода, стараясь повернуть лошадь.

Краем глаза он видел, как Гирей, бросив поводья и управляя лошадью одними коленями, заставляет ее пятиться, а сам уже выдернул лук и неспешно накладывает на него стрелу. Лошадь Гирея спокойно переступала с ноги на ногу. Кривой знал, что татары еще стригунками приучают своих косматых лошаденок избегать стрел, пуская в них тупые стрелы без наконечников.

Дружинники спешились и успели, пока не просвистел новый вихрь стрел, укрыться за деревьями. Потери были невелики: двое раненых и один убитый. Оставшаяся без седока вороная лошадь с разлетевшимися стременами неслась через поляну, а в боку у нее прыгала глубоко впившаяся стрела.

У воеводы зрение мутилось от боли, и временами он ничего не различал, кроме мелькания зеленых веток молодого ельника. Он смутно видел, что оттуда прилетают стрелы и что туда посылают свои стрелы его воины. Еще одного из дружинников ранило.

В ответ Гирей неторопливо выпустил стрелу, и из ельника с той стороны донесся пронзительный крик. Татарин прищурился и потянулся к колчану.

Предвидя, что литовцы могут перейти в атаку, Кривой дал дружине приказ рассыпаться вдоль поляны и приготовиться, а сам вытащил притороченный к седлу турий рог и бросил его одному из дружинников:

— Дуй громче, Ставр, зови подмогу! — Воевода, велев Гавриле с воинами скакать лощиной, не рассчитал, что встреча с разбойниками произойдет так скоро. В результате, пока часть дружины не поспела, численность русских и литовцев оказалась примерно равной.