Великое путешествие кроликов

— Меня тебе убеждать не придется, но остальных не уговорить двинуться в путь. В норах-то будет безопасно, как ты думаешь? Ведь по кроличьей пословице:

Спрячься в норке под землей —
Долго будешь ты живой!

— В этом есть доля смысла! — задумчиво сказал Пятый. — В конце концов, кроличьей природе и в самом деле противно день за днем и ночь за ночью идти вперед маршевым шагом!

Тем временем Блэкавар и Одуванчик по собственной инициативе предприняли разведывательный поход по окрестностям. Узнав о предложении Колокольчика остановиться на ночлег, Блэкавар решительно воспротивился этой идее.

— Здесь ни в коем случае нельзя оставаться, Орех-ра! — горячо запротестовал он. — Ни один Большой Патруль не разбил бы здесь бивуака! Эта роща — страна лисиц! Надо идти вперед, пока не стемнело!

У Лохмача весь день ныло раненое плечо, и его охватила слабость. Ему показалось, что Блэкавар за чужой счет выставляется умником. Если он возьмет в споре верх, кроликам придется, невзирая на усталость, идти вперед, пока они не доберутся до удовлетворительного по эфрафанским меркам места. Там будет ничуть не безопаснее, чем в этой роще, но зато Блэкавар сыграет роль мудрого советчика, уберегшего отряд от лисиц! Нет, Лохмачу надоело, что Блэкавар все время щеголяет своей выучкой эфрафанского разведчика! Надо было оказать ему должный отпор!

— В любой холмистой местности всегда водятся лисицы! — раздраженно оборвал он Блэкавара. — Почему эта роща показалась тебе царством лисиц?

— На такие вопросы нельзя дать точного ответа! Однако я убежден в этом! — скромно ответил Блэкавар.

— Ах, он убежден! А видел ли ты лисьи следы? Уж не наговорили ли тебе все эти глупости зеленые мышки, что сидят под поганкой, распевая песенки?

Блэкавар был глубоко уязвлен. Уж с Лохмачом-то, которого он уважал, ему совсем не хотелось заводить ссору.

— Нет, я не видал ни помета, ни следов, но я уверен, что в такой местности бродят лисицы. Нас так учили в разведывательном отряде! — с горячностью утверждал Блэкавар. — Притом рытье нор — очень шумное занятие! — извиняющимся тоном прибавил он. — И новые норы очень заметны!

— Не стоило вызволять Блэкавара из Эфрафы, чтобы здесь все время ругаться! — вмешался в разговор Орех. — Послушай, Блэкавар! — обратился он к эфрафанцу. — По всей вероятности, ты прав: оставаясь здесь, мы кое-чем рискуем. Но в пути мы еще много раз будем подвергаться риску, а сейчас все так устали, что придется остаться в этой роще на пару дней!

Вскоре после захода солнца кролики вырыли несколько нор. После ночлега под землей все в самом деле отлично отдохнули. Вплоть до самого вечера в отряде сохранялось праздничное настроение. Лапа Ореха перестала ныть, и даже Лохмач почувствовал себя бодрым и здоровым, как будто он никогда и не бывал в Эфрафе. Измученные кролики, до того поражавшие своей худобой, вдруг словно пополнели.

На следующее утро на сильфлей собрались гораздо позднее обычного. Веял легкий ветерок. Колокольчик выбрался из норы последним, понюхал воздух и клятвенно заверил присутствующих, что ветер несет с собой отчетливый кроличий запах.

— Наверное, это Остролист подает нам издалека сигнал! — предположил Колокольчик и весело запел:

За дальним холмом возник
Друзей отдаленный крик…
Мы здесь! Мы ведем крольчих!
По правде, нет жизни без них.
Семьи нет — так просто хоть вой!
Ура! Наш Лохмач — сверхгерой!
Мы с честью шагаем домой!

— Так радуйся, кролик, и пой! — закончил эту импровизацию Орех.

— А может, сюда доносится запах наших Белой Кашки и Копны? — предположил Колокольчик.

— Ох уж эти Копна и Кашка! Ну что это за крольчихи? Домашние! Сейчас они, наверное, окрепли и стали быстрее на ногу, но они никогда не станут такими, как кролики нашей породы! — заметил Лохмач. — Кашка боится отойти от норы во время сильфлея, а эфрафанские крольчихи ходят повсюду без охраны и здорово бегают! Взгляни-ка на этих двух особ на склоне! Они сейчас счастливы, как никогда!.. Фрис великий! А это еще что за явление?

Рыжая, похожая на собаку тень бесшумно, как молния, выскочила из-за кустов орешника, схватила одну из крольчих за горло и в одно мгновение скрылась из виду. Тем временем ветер повернул, и по лужайке разнесся резкий запах лисицы.

Сверкая белыми подхвостьями, все кролики, как один, бросились в укрытие.

Орех без проволочек созвал весь кроличий отряд, и, беспорядочно построившись, кролики резво поскакали вдоль поля с созревающей пшеницей на северо-восток. Никто более не заговаривал о погибшей.

В полдень отряд подошел вплотную к Цезареву Поясу. Лохмач тотчас же узнал это место. Здесь они сидели, когда впервые повстречали лису.

— А ведь крольчиху поймала та самая лиса, которая гналась тогда за мной! — сказал он Ореху. — Эх, раньше бы мне об этом догадаться!