Великолепно!

– Я никогда не хихикала, – продолжала Эмма со все большей горячностью. – Избегала глупой болтовни. У меня острый ум, и это всем известно.

Продолжая сочувственно кивать, Белл принялась осторожно водить гребнем по волосам Эммы.

– Я обладала уверенностью в себе.

– А теперь ты утратила ее?

Эмма со вздохом пожала плечами:

– Не знаю. Я привыкла действовать решительно, а теперь мне совсем не ясно, что делать.

– И ты полагаешь, что все это связано с Эшборном?

– Еще как связано. Он всю мою жизнь перевернул вверх дном.

– Но ты в него не влюблена, – спокойно констатировала Белл.

Эмма сжала губы.

– В этом-то и проблема.

Белл решила прибегнуть к иной тактике:

– А как ты себя чувствуешь, когда бываешь с ним?

– О, это чистое безумие! То мы шутим и смеемся, как старые друзья, а уже в следующую минуту я теряю дар речи, в горле у меня образуется комок величиной с яйцо, и я чувствую себя такой неуклюжей, будто мне снова двенадцать лет.

– При этом ты не знаешь, что сказать, не так ли? – высказала догадку Белл.

– Нет, не так: у меня такое чувство, будто я разучилась говорить.

– Ну и ну! – Белл продолжала расчесывать спутанные волосы кузины. – Это звучит весьма загадочно.

– Знаешь, я еще никогда не испытывала подобных чувств к мужчине. – Эмма на мгновение задумалась.

– Жду не дождусь возможности перечитать «Ромео и Джульетту», когда доберусь до этой пьесы. – Белл выразительно вздохнула.

Эмма скорчила гримасу:

– Пожалуйста, не забывай, что кончили они довольно плачевно. Не хотела бы, чтобы ты сравнивала нас с кем-то из них.

– Прошу прощения. – Белл принялась причесывать волосы Эммы на затылке. – Почему бы тебе не рассказать мне о сегодняшнем дне? Наверняка случилось что-то, что вызвало твое нынешнее состояние.

Щеки Эммы обдало жаром.

– Право же, ничего: мы просто проехались по полям. Здешняя природа прекрасна, и…

Белл изо всей силы всадила гребень в волосы Эммы, потом рванула его в сторону.

– Ты что, с ума сошла? – взвизгнула Эмма. – Так я совсем облысею к тому времени, когда ты закончишь…

– Ты собиралась что-то рассказать мне о сегодняшнем дне… – напомнила Белл сладким голосом.

– Лучше отдай мне гребень! – Эмма протянула руку, но Белл тут же потянула ее за волосы, намекая кузине на то, какие пытки ей предстоит испытать в случае отказа.

– Ну ладно, – сдалась Эмма. – Мы остановились и устроили пикник.

– И?

– И чудесно провели время. Рассказывали друг другу истории из времен нашего детства.

– И?

– И он меня поцеловал. Надеюсь, теперь ты удовлетворена?

– Вероятно, поцелуем дело не ограничилось, – предположила Белл. – Ты и прежде целовалась с Алексом, но никогда после этого не плакала.

– Ну может быть, на этот раз он позволил себе чуточку больше обычного.

Эмма подумала, что ей не хочется сидеть перед зеркалом, в котором она могла видеть, как кожа ее медленно краснеет, приобретая цвет волос.

– Но неужели он тебя не изнасиловал? – Теперь Белл выглядела почти огорченной.

Эмма возмущенно посмотрела на кузину:

– Кажется, ты разочарована, что я провела весь день с мужчиной и сохранила свою добродетель неприкосновенной?

– Ну конечно, нет, – поспешно ответила Белл. – Хотя должна заметить, меня очень интересует сам акт и все подробности, а мама никак не хочет рассказать мне об этом.

Эмма невольно хмыкнула.

– Сочувствую, но от меня ты тоже не узнаешь подробностей, потому что я так же невинна, как и ты.

– Ну, не совсем так. Между поцелуем и актом должно быть что-то еще.

Сказать, что эти слова ошеломили Эмму, значило не сказать ничего.

– Ну так что? – настаивала Белл.

– Да, верно, – промямлила Эмма.

– Итак, что случилось между вашими поцелуями и актом?

– Ты перестанешь наконец произносить это гнусное слово «акт»? – неожиданно взорвалась Эмма. – В твоих устах оно обретает грязный оттенок.

– Ты предпочитаешь, чтобы я называла это как-то иначе?

– Я предпочитаю, чтобы ты это никак не называла.

Но Белл было уже не остановить.

– Так ты это делала?

– Ты сознаешь, что говоришь?

– Да, а ты? – Белл снова потянула Эмму за волосы.

– Ладно, черт с тобой! – прошипела Эмма, понимая, что при такой прыти к ужину Белл ухитрится выдрать ей все волосы. – Да, да, да! Ты удовлетворена?

Белл медленно опустилась на стул.

– О Боже! – выдохнула она.

– Может быть, ты перестанешь глазеть на меня так, будто теперь я стала шлюхой?

Белл растерянно заморгала.

– Что? О, прошу прощения, это всего лишь… Господи, да что это такое!

– Ради всего святого, Белл, мне бы хотелось, чтобы ты перестала пытать меня. Во всем этом нет ничего необычного.

«Неужели? – тут же спросила Эмма себя. – Тогда почему всего несколько минут назад я рыдала так, будто у меня разрывается сердце?»

Впрочем, ей довольно быстро удалось заглушить свой внутренний голос. Скорее всего, она все преувеличила. В конце концов, она не позволила себя соблазнить и даже получила от этого удовольствие. Разве не так?