Великолепный любовник

Взгляд леди Шарлотты был полон сомнений:

– Мать убьет меня, если я испорчу ногти.

Леди Арден подняла брови:

– Значит, придется быть аккуратнее, не так ли? Идемте, барышни. Я покажу вам, с чего начать, а продолжить сможете сами.

Джорджи хотелось сбежать от удушающей напряженности гостиной. Такую возможность нельзя было упустить.

– Какая идея… – пробормотала она леди Арден, когда они покинули гостиную.

– Я стараюсь придумывать дамам занятия, – пояснила та. – Быть графиней значит не только беспокоиться о красоте ногтей. Иногда нужно быть готовой закатать рукава. Посмотрим, кто лучше справится.

– Но я думала, что вы на стороне Вайолет, миледи, – озадаченно вымолвила Джорджи. – Не говорите, что вы беспристрастны.

– Я ожидаю, что Вайолет пройдет это испытание с честью, – сказала леди Арден спокойно. – Но помните, у меня есть собственная семья. Для меня эти смотрины – отличная возможность оценить невест и подыскать достойные партии для моих мальчиков.

Под «своими мальчиками» леди Арден имела в виду джентльменов семейства Блэк, которых она могла бы успешно женить. Ведь собственных детей у нее не было.

– Дорогая мадам, вас должны бы звать Макиавелли, – прошелестела Джорджи, улыбаясь.

Леди Арден вздохнула.

– Мои таланты недооценены… Если бы я была мужчиной, то стала бы премьер-министром.

– И что в этом такого интересного? – спросила Джорджи.

Леди Арден рассмеялась. Ее семья и связи давали ей энергию и власть. Об этом знали все – включая премьер-министра.

Дамы расселись в две небольшие лодки, – на веслах сидели лакеи, – в третью погрузили корзины. Всего несколько минут путешествия по воде, и они достигли своей цели.

Хихикая и щебеча, девушки спустились на покатый берег острова с помощью лакеев.

Грот выглядел холодным и сырым, идеальным местом для мрачных отшельников и древних сказок. Дамы остались ждать снаружи грота, пока слуги выгружали вещи и зажигали лампы. Только тогда леди отважились зайти внутрь.

Пещера не только выглядела, а действительно была холодной, сырой; но она оказалась и удивительно просторной.

– Вы ожидаете, что мы успеем декорировать всю пещеру до конца дня? – требовательно спросила леди Шарлотта.

Видит бог, эта девушка умеет надоедать.

– Чем нас больше, тем веселее, – язвительно заметила леди Арден. – Если вы хорошо постараетесь, то легко успеете выполнить всю работу до отъезда.

Замечание походило на угрозу. Джорджи с трудом подавила улыбку.

Мисс Марго Девер, деятельная и уверенная в себе особа, сказала:

– Право же! Миледи, может быть, вы покажете, как это делается?

– Ну конечно.

Элегантная, как королевская роза, леди Арден взяла инструменты из корзины.

– Я хочу предложить вам свой вариант, вы можете следовать этому рисунку или придумать для каждой стены собственный.

Она кивнула ожидавшему лакею, тот шагнул вперед с ведром, полным серой массы, и коробкой с инструментами. Леди Арден взяла шпатель и показала девушкам.

– Этим инструментом вы накладываете на стену слой раствора, видите? Вот так, теперь выбираете ракушки для узора.

Она взяла горсть ракушек и положила их на каменный стол в центре комнаты.

– Теперь зачерпните немного раствора на шпатель и распределите его густо по поверхности. Потом просто прижмите ракушки к стене. Работать надо быстро, чтобы раствор не высох раньше, чем вы приложите ракушки.

– Это как мозаика, – оживилась леди Харриет. – Я видела эскизы римских мозаик, мой отец привез их из Помпеи. Только те были сделаны из крошечных плиток.

– Верно, – кивнула леди Арден. – Думаю, будет лучше, если каждая из вас будет работать на собственной панели, чтобы я могла сравнить.

Она условно разделила стены на секции и вручила дамам мелки.

– Вы можете набросать орнамент на стене мелом или сразу делать все от руки.

Она посмотрела на Джорджи.

– Могу я оставить вас здесь за старшую?

– Конечно. Найдется ли шпатель и для меня? Мне кажется, я должна закончить ваш рисунок, раз уж я остаюсь.

– Конечно, моя дорогая.

Она улыбнулась всем дамам:

– Наслаждайтесь.

Джорджи присела за маленький каменный столик и начала перебирать ракушки. За работой она не забывала следить за девушками. Вайолет долго смотрела на стену, прежде чем начать чертить узор мелом. Потом покачала головой и стерла линии тряпкой.

Мисс Девер уже начала накладывать известку и энергично приклеивать ракушки в случайном порядке, который складывался в довольно привлекательный рисунок. Леди Гарриет начертила такой подробный силуэт льва, что Джорджи засомневалась, хватит ли той подручных материалов и как бедняжка справится со своей задумкой.

Мисс Трент решила выложить геометрический узор, простой, но запоминающийся. Леди Шарлотта не особо заботилась о рисунке и выполнении задачи в целом. Ее работа выглядела хаосом, перемежающимся вздохами и жалобами.

Невестам не удалось бы легко провести графа. Он уже исключил из претендентов леди Шарлотту. Она была из тех девушек, которые быстро выдавали себя и свою истинную природу. Некоторые мужчины не видят дальше очаровательного личика, темных глаз и вишневого ротика. Бэкенхем был не из таких.