Великолепный любовник

– Леди Арден хочет вывести меня в свет еще до начала сезона, чтобы я встретилась с лордом Бэкенхемом. – Вайолет слегка отодвинулась, чтобы как следует разглядеть выражение лица Джорджи. – Он… довольно стар, тебе так не кажется?

– Стар?! – фыркнула Джорджи, непонятно почему раздосадованная. – Ему нет и тридцати!

На дни рождения она дарила ему вышивки с исковерканными известными афоризмами. Он всегда удивленно смеялся, получая их.

Она вздохнула.

Вайолет задумчиво посмотрела на сестру.

– Значит, ты не считаешь, что разница в возрасте будет препятствием?

– Конечно нет, – Джорджи постаралась улыбнуться. Она погладила Вайолет по щеке. – Глупая. Он же не старый маразматик. Могло быть гораздо хуже. На самом деле, – ей пришлось это сказать, – я бы не могла выбрать лучшего мужа и для себя.

– Ты говорила мне, что он самый упрямый тип в мире.

– Я так сказала? – удивилась Джорджи.

Вайолет уверенно кивнула:

– Да. Ты всегда говорила так, будто его ненавидишь.

– Я никогда его не ненавидела. – Джорджи знала, что голос подводит ее. – Мои нападки были несправедливыми. Ты знаешь мой характер. Мы не подошли друг другу, но у лорда Бэкенхема множество положительных черт.

Она бы хотела, чтобы Вайолет была не столь внимательна, чтобы она не подвергала сомнению все, что говорила Джорджи. Не в силах больше притворяться, Джорджи опустила взгляд и положила руку на покрывало.

Вайолет перекатилась на спину.

– Леди Арден собирается убедить лорда Бэкенхема организовать собственный домашний прием. Избранных леди пригласят, чтобы он мог выбрать…

– Что? – сказала Джорджи. – Кошмар. – И, конечно, леди Арден точно знает, кто понравится Бэкенхему. Идеальное предложение.

Вайолет вздохнула.

– О, она представит это не так грубо, разумеется. И она убедит его, не сомневаюсь.

– Вот почему леди Арден так уверена, что ничего не решится до конца этого глупейшего тура, – догадалась Джорджи. – Надо отдать ей должное, она великолепна в своей беспощадности.

Вайолет приподнялась на локте и взяла Джорджи за руку, неожиданно пристально заглянув ей в глаза.

– Ты поедешь со мной, Джи? Ты не оставишь меня одну с маменькой и леди Арден?

Ужас.

– Нет, дорогая. Это не было бы мудрым решением.

Вайолет неожиданно твердо взяла ее за руку.

– Но ты мне нужна.

Джорджи покачала головой:

– Пойдут сплетни. Ты знаешь высший свет.

Вайолет сжала ее руку сильнее. Лицо младшей сестры приняло редкое упрямое выражение.

– Тебя никогда раньше это не волновало.

Джорджи осторожно освободила руку и коснулась кончика носа Вайолет.

– Но меня волнует, что будут болтать о моей сестре.

– Но…

– Я не поеду с тобой, Вайолет. Мне нужно заниматься хозяйством. Мой двадцать пятый день рождения уже близко, и, думаю, я могу уговорить попечителей поделиться частью денег.

Вайолет не отступилась, и Джорджи сжала кулаки до боли, сдерживаясь, чтобы не закричать. Нет, ей этого не вынести!

Почему она защищала Бэкенхема перед Вайолет? Пусть леди Арден и леди Блэк продолжают плести интриги. Джорджи не хочет иметь к ним никакого отношения.

Разве недостаточно того, что она отказалась от Бэкенхема. Теперь все еще должны сговориться и пытаться выдать за него ее сестру?

– Вайолет, с тобой будут твоя мама и леди Арден. Полагаю, этого вполне достаточно.

Пауза.

– Лорд Бэкенхем красив, не так ли, Джи? – невинно осведомилась Вайолет.

– Очень, – признала Джорджи с трудом.

Она поняла, что ошибалась – у Вайолет не было видов на Пирса. Что ж. Прекрасные новости.

Вайолет накрутила локон на палец.

– С моими светлыми волосами и темными чертами Бэкенхема мы будем яркой парой, не так ли?

– Наверняка.

– И, конечно, Кловерли, – задумалась Вайолет. – Граф известен как талантливый управляющий.

– Правда, – Джорджи сомневалась, что Вайолет многое помнит об их поместье. Она никогда не проявляла интереса к имению, полагаясь на попечителей.

– В таком случае отец был бы также доволен браком, – добавила Вайолет, – думаю, поэтому он и завещал Кловерли мне.

Джорджи не могла вздохнуть. Не могла ответить. Если бы Вайолет хотела уничтожить ее, она не могла бы сказать ничего лучше. И все только хуже от того, что у сестры не было таких намерений.

– Думаю, ты права, – наконец сказала Вайолет, как будто Джорджи ответила. – Лорд Бэкенхем будет чудесным мужем. Пожалуй, я согласна поехать.

Вайолет обняла Джорджи.

– Спасибо за совет. Без твоей поддержки я бы никогда на это не согласилась. Я так возбуждена! Мне необходимо выспаться сегодня. Можно, я останусь с тобой?

Джорджи отнюдь не обрадовалась, но ответила:

– Конечно, родная, – и под предлогом необходимости задуть свечу вывернулась из объятий Вайолет.

Она лежала, вперев взгляд в балдахин над постелью, и дрожала всем телом.

Засыпая, Вайолет повторила:

– И ты правда не против?

Джорджи заставила себя ответить:

– Я буду рада увидеть, как ты выйдешь за такого мужчину.

– Если все пойдет по плану леди Арден, так и будет, – зевнула Вайолет.

Обе знали, леди Арден может быть непреклонна.

Глава 10

«Дорогая Лиззи,