Великолепный любовник

– Ты и сама знаешь. Я решила, что риск слишком велик. Кроме того, я не люблю крепкие спиртные напитки, а я знала – Марго стащила бренди. Это и было главной целью предприятия.

Джорджи пришлось довольствоваться ответом сестры. Нельзя было рассчитывать на безграничное благоразумие Вайолет, но ее младшая сестра была достаточно сообразительной, чтобы взвесить все преимущества мероприятия и последствия в случае разоблачения.

Тем не менее что-то в манере ответа Вайолет вызвало у Джорджи тревогу. Возможно, сестра скрыла какую-то часть истории.

Внезапно ей в голову пришла другая тревожная мысль. Спальня Вайолет находилась по соседству с ее собственной. Что, если сестра слышала их с Маркусом прошлой ночью?

Одна мысль о такой возможности заставила Джорджи покраснеть до корней волос.

Она откашлялась.

– Вайолет, я должна кое-что сказать тебе.

Было ли это ее воображением или плечи ее сестры опустились, будто со вздохом облегчения.

– Что случилось?

Джорджи заметила удобно расположенную каменную скамью и предложила:

– Давай присядем.

– Ты в порядке, Джи? – спросила Вайолет. – Выглядишь как-то странно.

– Да. Конечно, – она откашлялась. – То, что я собираюсь тебе рассказать, может показаться довольно шокирующим. Ну, не шокирующим, скорее неожиданным.

Джорджи нервно разгладила юбку руками. Она знала, что Бэкенхем не нравится Вайолет. Это уменьшало вину, но не намного.

– Я так взволнованна, – не выдержала Вайолет. – Умоляю, говори.

Джорджи облизнула пересохшие губы и почувствовала выступившие капельки пота на лбу. Зачем она выбрала для признания такой жаркий день?

– Во-первых, я должна извиниться перед тобой.

– Извиниться? – Вайолет хихикнула. – За что?

– Сейчас расскажу, – Джорджи немного рассердилась.

Младшая сестра взяла руки Джорджи в свои ладони.

– Следует ли мне спасти тебя от неловкости, моя дорогая, дражайшая Джи? Вы с лордом Бэкенхемом осознали наконец-таки, что любите друг друга, и решили пожениться, как и собирались шесть лет назад.

Рот Джорджи раскрылся в изумлении, а ее сестра рассмеялась.

– Перестань, Вайолет. Это не смешно. Все это время ты знала? Но почему же молчала?

Пытки, через которые она прошла ради справедливости по отношению к Вайолет, муки ревности, боль тоски и желания оставили глубокую рану в груди Джорджи.

Ее сестра вздохнула и вытерла глаза платком, все еще улыбаясь.

– О, Джи, какой в этом был смысл? Ты меня совсем не слушаешь. Кроме того, если бы я отказалась от участия в этом фарсе, где бы вы встретились с лордом Бэкенхемом?

Джорджи чувствовала себя идиоткой, ничего не видящей у себя под носом. Она так запуталась в собственных желаниях, что не заметила, как сестра обвела ее вокруг пальца.

Вайолет махнула платком.

– Почему, ты думаешь, я участвовала в этом цирке? Почему умоляла тебя поехать со мной? Правда, не я подстроила болезнь моей матери, но я бы нашла способ притащить тебя сюда, даже будь мама здорова. Уверяю тебя.

Джорджи никак не могла оправиться от шока. Она не знала, ругать ли свою коварную сестру за ее проделки или обнять.

И все-таки обняла.

– Ах ты, непослушная девчонка! – Джорджи засмеялась, но ее глаза наполнились слезами. – А та история с фиалкой? А в ту ночь, в моей спальне еще в Брайтоне, когда ты сказала…

Вайолет, пытаясь подражать самой себе, произнесла высоким, звонким голосом:

– «С моими светлыми глазами и темными волосами Бэкенхема мы будем прекрасной парой»… Странно, как ты меня не задушила.

Оба девушки рассмеялись.

– Ах ты, хитрая лисичка! Как ловко ты меня провела, – сказала Джорджи. На сердце у нее было чрезвычайно легко. Никогда еще она не была так рада быть обманутой.

– Не представляешь, какое облегчение знать, что вы преодолели свои прошлые разногласия, – добавила Вайолет. – Я уж было думала переходить к крайним мерам.

Вопрос о «крайних мерах» крутился у Джорджи на языке, но она мудро промолчала.

– Итак, – деловито произнесла Вайолет, идя с сестрой под руку по направлению к дому, – когда же свадьба?

– Не знаю, – ответила Джорджи. – Если бы все зависело от меня – как можно быстрее и тише. Мы и так привлекаем к себе достаточно внимания.

Она сорвала с ветки листок и начала вертеть его между пальцами.

– Нам с тобой следует покинуть Уинфорд завтра, или другим гостям это покажется довольно странным.

Вайолет остановилась, но почти сразу же продолжила шагать.

– Зачем об этом беспокоиться? Все будут сплетничать, как только вы объявите о помолвке, в любом случае.

– Конечно. Тем не менее я хочу избежать пересудов, насколько это возможно.

Однако, когда Джорджи сказала о своем решении об отъезде Бэкенхему, граф нахмурился и ответил:

– Ни в коем случае.

Часть ее, всегда бунтующая против жестких решений, восстала, но не успела Джорджи и рта раскрыть, как Маркус улыбнулся ей:

– Я отказываюсь разлучаться с тобой сейчас. Кто знает, в какие неприятности ты попадешь, прежде чем я смогу надеть на твой палец кольцо?

Он уже направил срочное сообщение герцогу Монфору с просьбой организовать для них специальную лицензию. Всего несколько дней спустя Джорджи и Маркус могли бы связать себя узами брака.