Великолепный любовник

– Осторожно, Лидгейт, – прорычал он, – ты говоришь о моей будущей жене.

Голубые глаза его кузена вспыхнули, затем стали холодными как лед.

– Вот как.

Он не спеша подошел к столу взять шляпу и перчатки. Затем повернулся:

– Ах да. Теперь я припоминаю причину своего визита. Я пришел сообщить тебе, что Пирса нет в Бате. Он вчера уехал.

– Что? – Бэкенхем шагнул вперед так стремительно, что опрокинул стул. – Какого черта ты не сказал мне сразу?

Сдержанный кашель заставил его обратить свой яростный взгляд в сторону стоявшего у двери слуги.

Человек снова закашлялся, на сей раз нервно, и доложил:

– Там джентльмен. Просит вашей аудиенции, милорд.

На серебряном подносе в руках слуги лежала визитная карточка. Лидгейт взял карточку с подноса, повертел в пальцах и передал Бэкенхему.

Граф нетерпеливо отмахнулся.

– Если это не лорд Пирс, я не принимаю.

– Милорд, он говорит, дело срочное. Джентльмен…

– Меня не волнует, даже если это сам король, я должен спешить. У меня нет времени для посетителей.

После того как слуга вышел из комнаты, Бэкенхем развернулся и сердито посмотрел на кузена.

– Расскажи мне все. Все, что ты знаешь.

«Милая Джорджи!

Дорогой друг, прошу тебя, не сердись на меня. Клянусь, я сбежала не в порыве злости. Я много размышляла над тем, как каждой из нас получить желаемое, и не могла больше откладывать свой план.

Прошу тебя, не беспокойся о моей безопасности и моем местонахождении. Я отправляюсь к маме. К тому времени, когда ты прочитаешь это письмо, я буду уже в Бате, так что не утруждай себя, не тревожься. Я в безопасности, и у меня все хорошо.

Твоя любящая

Вайолет».

– Что же делать? – спросила Джорджи, когда леди Арден дочитала письмо.

– Разумеется, мне придется отправиться за ней, – и леди Арден поджала губы. – Бессовестная девчонка! Во имя всего святого, что ей понадобилось в Бате?

– Мне отправиться с вами? – спросила Джорджи.

Пожилая леди покачала головой:

– Нет, вы останетесь в этом доме, пока не выйдете замуж за Бэкенхема, моя девочка. Я не позволю вашей помолвке быть расстроенной во второй раз. Вернусь, как только буду уверена в том, что с нашей чертовкой все в порядке.

Пока леди Арден совершала все необходимые приготовления к отъезду, конюх сообщил, что лошади Вайолет нет в стойле.

– Вы думаете, она поехала в Бат без сопровождения? – встревожилась Джорджи.

Леди Арден промолвила:

– Без сомнения, она наняла экипаж в деревне. Я узнаю в гостинице.

Перед самым отъездом леди Арден обратилась к Джорджи:

– Я должна предупредить вас о новом арендаторе Кловерли-Мэнор… Вы знаете, кто он?

Нетерпение охватило Джорджи. К чему сейчас тратить время на такие мелочи?

– Нет, мне пока не удалось узнать его имя.

– Это – лорд Пирс. Пожалуйста, будьте осторожны в мое отсутствие, не уходите слишком далеко от дома.

Пока экипаж леди Арден отъезжал, Джорджи стояла на ступеньках совершенно ошеломленная.

Пирс. Боже! Он был тем человеком, кого она видела в экипаже у Кловерли-Мэнор. Неудивительно, что фигура показалась ей смутно знакомой.

Почему он не в Бате? Где Бэкенхем? Неужели они не встретились?

Неужели Пирс арендовал Кловерли-Мэнор, но так и не предпринял попытки связаться с ней?

Она крепко вцепилась в перила лестницы. Пирс хотел соблазнить Вайолет? Неужели ему это удалось?

Может быть, Вайолет указала своим пунктом назначения Бат, а сама отправилась верхом в Кловерли-Мэнор? Это бы объяснило исчезновение ее лошади.

Джорджи влетела в спальню сестры и приблизилась к секретеру.

Ящик был заперт, но Джорджи перочинным ножом смогла открыть неподдающийся поначалу замок.

Внутри лежали обычные письменные принадлежности – перья, пергамент, чернила, пресс-папье… Несколько небольших пачек писем, ни одного от мужчины.

Пакет писем, перевязанный красной ленточкой, был подписан почерком Лиззи, подруги Вайолет. Джорджи дернула за ленту, и каскад конвертиков рассыпался по столу.

Немного поколебавшись, она схватила верхнее письмо, выскользнувшее из кипы. Одного послания ей вполне хватило, чтобы понять верность худших опасений.

Джорджи знала все тайные пути в Кловерли-Мэнор. Позаботившись о том, чтоб никто ее не заметил, ночью она прокралась в дом.

Она связалась с конюхом поместья, который весь день следил за домом, и попросила сообщить немедленно, как только Пирс уедет.

Уже в сумерках конюх принес известие, что его светлость отпустил прислугу на два дня, но сам никуда не уехал.

Это окончательно убедило Джорджи, что Вайолет у него. Пирс, очевидно, надеялся скомпрометировать девушку и навлечь позор на семью, вынудив этим согласиться на брак.

Она дождалась ночи. Темнота скрыла очертания ландшафта, но полная луна освещала поместье. Ожидание было мучительным. Но ворваться в дом средь бела дня было невозможно.

Если бы только они с Вайолет не поссорились! Джорджи не могла не винить себя, ведь именно их спор подтолкнул сестру к действиям.

По узкому коридору для слуг Джорджи проникла в дом. Она пыталась понять сестру. Неужели Вайолет сочла брак с Пирсом решением своей проблемы?

Джорджи, затаив дыхание, надавила на ложную панель в стене библиотеки.