Венатор (СИ)

   Старшой развернулся и поскакал назад по дороге. Остальные за ним, лишь один солдат задержался. Почудилось ему, что поплыл летний воздух, сгустился, и, вместо брюхастого купца, сидит на тяжеловозе высокая фигура в кожаном плаще. Солдат тряхнул головой и морок исчез. Поднял глаза на купца. Тот всё так же взирал подобострастно, потом засунул руку в кошель и протянул солдату несколько монет:

   - Возьмите, господин солдат. За то, что храните нас от чумы.

   Солдат деньги взял, кивнул благодарно и поскакал вслед за товарищами.

   Купец долго смотрел вслед служивому. Надо же, у парня дар смотрящего. Большая редкость в эти времена. Но ничего, солдат меченую монетку взял, найдётся. Пора уже себе смену подыскивать. Но сейчас есть дела поважнее.

   Купец погладил карман, где покоилась бутылочка с зеленоватой жидкостью, тронул поводья своего битюга и поехал дальше.

   Венатор снял толстые кожаные перчатки, закрыл глаза, вдохнул, вытянул руку ладонью к тёмной, пустынной улице и застыл. Прошло минут десять, пока он не вышел из транса. Да, оно всё было там, мерзкое и копошащееся. Он ощущал это так же, как дымное зловоние гниющей плоти, окутавшее город. Прищурился, напряженно всматриваясь в вечерний полумрак, словно обычный взгляд мог проникнуть туда, в гнилостную тьму, куда не удалось добраться астральному оку. Достал из сумки и засунул за пояс два кинжала и заряженный пистоль, за спину закинул особый, сделанный на заказ, мушкетон с широким раструбом на конце дула. Натянул на глаза окуляры, изготовленные в алхимической лаборатории. Полумрак отступил, а мир вокруг поблек, потерял краски, превратившись в оттенки серого. Два тесака, почти как пехотные, но длиннее и шире, в серебряной вязи рун, удобно легли в ладони. Вздохнул, и осторожно, почти крадучись, двинулся посередине улицы, чутко вслушиваясь и всматриваясь в окружающее.

   Белёсый утренний туман расплескался по земле, прохладный ветерок всё норовил запустить зябкие пальцы под плотно застёгнутый кожаный плащ. Венатор остановил коня на развилке, вгляделся в полустёртую надпись на дорожном указателе, удовлетворённо кивнул. Впрочем, большого выбора нет - путь оставался один. Прямо. Дорога, уходившая направо, упиралась в баррикаду из толстых брёвен, утыканную чумными вымпелами. Прямо, так прямо. Чуть шевельнул поводьями, и конь послушно продолжил путь.

     Спустя полчаса показалась застава. Дорога перегорожена. Мощные деревянные ворота, а вправо и влево уходил частокол из заострённых брёвен. До вольного Городеца отсюда всего ничего: час пёхом. Хотя туда теперь не попасть. Чёрные знамёна с красным "змеем": в городе чума. Покачал головой, спешился и неторопливо пошёл к воротам, ведя коня в поводу.

   Его уже ждали. Двое солдат в застиранных синих камзолах, таких же штанах и с матерчатыми масками на лицах. "Синие камзолы", наёмники, но вояки бравые: крепкие кожаные сапоги с широкими голенищами, начищенные до блеска кирасы на груди, длинные мушкеты за спиной, на поясах - стальные пехотные тесаки. Чуть поодаль, за воротами, - третий. Мушкет в руках, направлен в его сторону. Прикрывает товарищей. Расхлябанностью часовые не страдали. Венатор остановился и поднял руки вверх, показывая пустые ладони. Ближний солдат чуть кивнул и направился в его сторону. "Кто таков?" - спросил подойдя. Пахнуло резким уксусным духом.

     Молча достал подорожную и протянул солдату. Тот достал из-за голенища стеклянную бутылочку, полил на ладони. Уксусный смрад стал сильнее. Солдат отряхнул руки, взял бумагу и начал читать, усиленно морща лоб. "Коро-лев-ски-й ве-на-тор шес-той сту-пе-ни" - пробормотал вполголоса и по слогам: грамота давалась вояке с трудом. Поднял глаза и спросил с едва заметной издёвкой: "Это ж каковского королевства?"

   Венатор вопрос проигнорировал. Вместо этого спросил:

   - Кто у вас командует? Мне бы увидеться с ним надо. Может помочь смогу.

   - Его бравость полковник Жупан у нас командует, - ответил вояка, - токмо видеться с ним не надобно. Да и не примет он. Вы лекарь?

   - Нет. Венатор. Написано же. Истребитель морфов и морфеток. Всякая чума от них и идёт.

   - Хм, - солдат пожевал губами и посмотрел с опаской, - винтор, значицца. Токмо, в народе поговаривают, что такие винторы - сами того. Не едите, не пьёте, не хвораете...

   - Брешут, - с некоторым раздражением ответил, - и едим, и пьём. А вот хворать - не хвораем. Потому эта нечисть нас и боится.

     - Ага, - вояка некоторое время раздумывал над чем-то, - токмо к полковнику всё едино не надо. Его бравость сейчас за воротник закладывает. А вот со старшим лекарем можно. Они-то нас и наняли.

   - Можно и с лекарем, - согласился венатор, - даже лучше.

   - Проходите, - ответил солдат, - его шатёр всё время прямо. Синий. С красным змием. Токмо, впустую это всё. Ужо третий город обхаживаем. Ничего не помогает. Хоча, винторов исчо не было.

   - Третий? - спросил удивлённо.

   - Ага, - кивнул вояка, - до Городеца исчо, были два села крупных. Кошелицы и Свояки. Там ужо нет никого. Вмерло всё.

   - А у вас в полку никто не хворал, не умер?

   - Бог миловал. Токмо трое вмерли.