Венера и воин

– Сколько ты хочешь за такие? – осведомился он у сапожника.

– Триста сестерциев, – ответил он.

– Ты шутишь? На такую сумму я могу кормить мою семью целый год.

Сапожник равнодушно пожал плечами.

– Тогда не бери их. Тот, кому нужна крепкая обувь, имеет на это свою причину.

– Причина – плохая погода, – ответил Клаудиус сердито.

– Плохая погода – дело дорогое. Возьми эти калиги, у них крепкая подошва, такая, какую носят солдаты, и, если в них маршируют через Альпы, то ты, наверняка, доберешься в этой обуви от своего дома до рынка, не так ли? Они стоят всего сто сестерциев.

– Согласен, но мне требуются две пары.

– Тогда это будет двести сестерциев. Что ты так нервничаешь?

Клаудиус отсчитал деньги и взял сандалии. На рынке перед форумом Плацентии царила толкучка, и он не заметил, как двое подозрительных типов последовали за ним.

– Ты видел украшения, которые он продал? – спросил один у другого.

Тот кивнул.

– Это, вероятно, еще не все. Мы должны проследить за ним.

На постоялом дворе Клаудиус велел принести хозяину в комнату сытный обед из вареной свинины, жареного мяса, лука и чеснока. Вдобавок к этому большой кувшин вина.

Едва хозяин закрыл за собой дверь, как Пила прижала руку к животу.

Глаза у нее округлились, и ее вырвало прямо перед пришедшим в ужас Клаудиусом.

Дрожа, с холодным потом на лбу, она рухнула на постель.

– Извини, но я не смогла вынести этого запаха, – пожаловалась она и упала на матрас.

– Пила, я позову врача, – заикаясь, пробормотал Клаудиус.

– Нет, возьми еду и спустись вниз. Мне нужен покой, только покой…

Смущенный Клаудиус оставил комнату. Пила, казалось, серьезно заболела. Весь побег был под угрозой. Будет лучше, если они на несколько дней останутся в Плацентии.

Но уже на следующий день Пила чувствовала себя свежей и отдохнувшей, и у нее появился волчий аппетит. Она проглотила две громадные овсяные лепешки с сиропом и сладкими фруктами, затем суп с укропом и луком, и высушенный виноград с орехами. У Клаудиуса камень упал с сердца, когда он увидел, с каким удовольствием Пила ест.

От радости он заключил ее в свои объятия и снял поцелуями крошки с губ любимой.

– Я тебе говорила, что утомилась от долгой езды верхом. Я чувствую себя хорошо. Мы должны продолжить путешествие, пока погода еще сравнительно хорошая. На севере осенью часто идут дожди.

– А о зиме лучше и не думать, – продолжил Клаудиус.

Они упаковали свои вещи и поехали на запад.

В своей радости оттого, что Пила снова здорова, он не заметил двух одетых в темные плащи всадников, которые следовали за ними на некотором расстоянии.

Через два дня пути Клаудиус и Пила добрались до перекрестка. Две дороги вели к Лигурийскому побережью, третья – в западные Альпы.

– Мы остановимся рядом с дорогой, а утром поедем в горы, – решил Клаудиус.

Они устроились на ночлег и разожгли маленький костер. Пила приготовила простую еду из продуктов, которые они везли с собой. А после ужина утомленные беглецы легли, тесно прижавшись друг к другу.

– Как мы перейдем через границу? – озабоченно спросила Пила.

– Посмотрим, в большинстве случаев пограничники продажны, а если не будет другой возможности, то мы должны будем воспользоваться охотничьими тропами.

Пила тихонько вздохнула.

– Я думаю, самое худшее у нас еще впереди.

Посреди ночи Пила проснулась.

– Что случилось? – пробормотал сонный Клаудиус.

– Ничего, спи дальше. Я выпила слишком много чая.

Она поднялась и отбежала к маленькой группе кустов неподалеку, чтобы облегчиться.

И услышала неясный шорох, потом шаги.

– Клаудиус? Ты потащился за мной? – спросила она, смеясь.

Однако она не получила ответа, вместо этого она услышала приглушенный стон и вслед за тем лошадиное ржание.

В тревоге Пила вскочила и побежала к костру. Клаудиус все еще лежал там, где она его оставила. Но лошади и узел с одеждой исчезли.

– Клаудиус! Просыпайся!

Она встряхнула его и развернула за плечо. Когда она коснулась его головы, то почувствовала что-то теплое и клейкое на своих пальцах.

– Клаудиус!

В ужасе она посмотрела на свои окровавленные пальцы. Клаудиус медленно повернулся и застонал.

– Любимый, что случилось? – в страхе воскликнула Пила.

Он пошевелился, но ничего не ответил. Пила быстро принесла кувшин с водой и приложила мокрый платок к ране на затылке. Губы ее дрожали от отчаяния. На них напали.

Клаудиус не мог подняться. Рана у него на голове оказалась небольшая и почти не кровоточила, однако он был оглушен, и из-за сильной боли не мог говорить.

– Оставайся лежать, – прошептала Пила. – Ты должен отдохнуть, иначе рана снова откроется.

На рассвете она огляделась. Воры забрали все. У них больше не осталось ничего, кроме того, что было на них надето. Мужество покинуло Пилу, и она долго и горько плакала.

Все пропало. Без денег и без лошадей они не смогут перейти границу.

Пила накрыла Клаудиуса плащом, и так в полудреме он пролежал несколько часов.

Постепенно его боль поутихла.

– Мы должны идти к берегу моря, – произнес он вдруг.

– Клаудиус? Что ты сказал?

Пила поднялась и склонилась над ним.