Венерианский цикл

Это была упорная скачка, но мы чувствовали, что пока все складывается успешно. Слева виднелись холмы, которые служили ориентиром, а большие глаза зоратов позволяли им видеть дорогу при слабом свете амторской ночи.

Я и Дуара скакали бок о бок, а Банат и Иро Шан — сразу же за нами. Ноги зоратов, опирающиеся на снабженные подушечками подошвы, гасили все звуки, и мы мчались в темноте, как призраки.

Вдруг Иро Шан догнал меня.

— Нас преследуют. Я случайно оглянулся и увидел, что за нами скачут всадники, и они быстро приближаются.

— Отдай Банату свой пистолет, и отправляйтесь с Дуарой вперед. На борту 975-го вы найдете много оружия и боеприпасов.

— Нет, — запротестовала решительно Дуара. — Я не уеду без тебя. Мы останемся вместе до конца.

По ее тону я понял, что спорить бесполезно. Сказал, что в таком случае нужно скакать быстрее, и ударил зората пятками.

Может, они не слишком красивые, но зато просто замечательные верховые животные. Почти такие же быстрые, как олени, а выносливость их не знает границ. Но сейчас они уже проскакали долгий путь, и было неясно, выдержат ли еще немного или нет.

Оглянувшись, я увидел, что нас быстро нагоняет множество всадников.

— Кажется, скоро придется принять бой, — обратился я к Иро Шану и Банату.

— Прежде чем они возьмут нас, многие заплатят за это своими жизнями, — отозвался Иро Шан.

— Я не хочу назад в Ангор, — воскликнула Дуара. — Не хочу! Убей меня, Карсон, если нас снова схватят! Обещай, что ты убьешь меня.

— Если я упаду, — ответил я, — скачи к 975-му!

Я наспех рассказал ей, как завести мотор, который очень похож на двигатель нашего «Анотара». С ним-то она была хорошо знакома.

После недолгих споров я убедил Дуару пообещать мне, что, если я погибну, она постарается добраться до 975-го и будет искать проход в южных горах, за которыми, как мы были уверены, находилась Корва.

И тут преследователи нас догнали.

Я повернулся на своем скакуне с лучевым пистолетом в руке, готовый дорого продать жизнь. Внезапно услышал смех Иро Шана, а уже через пару секунд и сам не смог удержаться от хохота.

— Над чем вы смеетесь? — изумилась Дуара. В ее голосе слышалась тревога за наш рассудок.

— Гляди, наши преследователи всего лишь зораты, которые удрали из загона и догоняли своих сородичей.

Мы миновали стоянку пастухов еще до рассвета, а немного погодя, когда уже наступило утро, увидели 975-й, стоявший далеко впереди, там, где его и оставили. Я очень беспокоился, опасаясь, что пастухи уже побывали тут до нас и повредили корабль. Слава Богу, когда мы до него добрались, то нашли его в том же состоянии, в каком оставили. Все же мы не спешили отпускать зоратов, пока я не завел мотор и не убедился для собственного успокоения, что 975-й вполне на ходу. Лишь тогда мы отпустили их, и они принялись мирно пастись вместе с другими своими сородичами.

Я попросил Иро Шана и Баната при необходимости вести огонь из пушек левого и правого борта, а также с кормы. Дуару посадил рядом с собой впереди, чтобы она стреляла из носового орудия, если мы попадем в переделку, — чего никто из нас не желал.

Банат хотел вернуться в Ор, где, как он меня заверял, нас ожидает очень теплый прием. Я же боялся дальше рисковать безопасностью Дуары. К тому же, Ор снова мог оказаться в руках фалзанцев. И после недолгого обсуждения мы решили подъехать к Ору, когда стемнеет, а Банат потом доберется до города пешком. Он согласился, что это самое разумное.

— Однако мне хотелось бы показать вам действительное гостеприимство Ора.

— Мы уже были свидетелями гостеприимства Ора, — усмехнулся я.

Банат от души рассмеялся.

— Мы не такие дураки, как говорят о нас фалзанцы, — не без гордости сказал он.

— Глядите! — прервала возбужденно Дуара. — К нам приближается корабль.

Мы посмотрели и убедились, что с правого борта нам наперерез мчится маленький разведывательный корабль. Его намерения не оставляли сомнений.

— Единственный способ избежать боя, — сказал я, — повернуть назад, а мне очень не хочется отступать. Как вы считаете?

— Тогда давайте дадим бой, — предложила Дуара.

— Как ты думаешь, Банат, кто это? — спросил я.

Он долго вглядывался, а потом ответил:

— Один из ангорских фалтаров — пиратских кораблей, как мы их называем в Панге.

— Они очень быстроходные, — добавил он. — Сомневаюсь, что 975-й сможет уйти от него.

Я развернулся и направился прямо на фалтар. Как только мы приблизились, Дуара стала стрелять химическими снарядами. Ей удалось попасть в нос, прямо перед сиденьем пилота. Не мешкая, мы послали в образовавшееся пятно заряд т-лучей. Пираты тоже стреляли из своей носовой пушки, но менее удачно, чем мы. Видимо, у них не было такого хорошего артиллериста, как Дуара, потому что они все время мазали.