Венец безбрачия

Весь день Юлия только и делала, что вспоминала утреннюю встречу с Матвеем. И всякий раз вскипала от негодования. До чего дошел этот наглец! Не удалось добиться руки девушки честным путем, так он решил действовать иначе — обесчестить ее, не оставив другого выхода, кроме как идти с ним под венец. Ловко придумано, ничего не скажешь! А главное — момент выбран необычайно удачно. Не будь она так подавлена вчерашней историей, разве б она позволила столь бесцеремонно обращаться с собой? Никогда! «Вы были три раза помолвлены, вас всегда окружала толпа воздыхателей. И вы хотите сказать, что до сегодняшнего дня не знали, что такое поцелуй?!»…

Вспомнив слова Матвея, Юлия усмехнулась. Разумеется, она уже давно знала, что такое поцелуй. Вот только робкие, целомудренные поцелуи ее поклонников не шли ни в какое сравнение с тем, что вытворял с ней Матвей. И ведь дело не ограничилось одними поцелуями! Юлия не могла без волнения вспоминать, как руки Матвея ласкали ее тело и волосы, а жаркое дыхание губ опаляло лицо и шею. Какое счастье, что нынешняя мода предписывает женщинам носить все эти неудобные корсеты и нижние юбки! Пожалуй, только эта «лишняя одежда» и уберегла ее от серьезной беды, не дав обольстителю довести задуманное до конца.

«Но как ты могла? — в сотый раз за сегодняшний день спросила она себя. — Ты же прекрасно знала, что это за человек и на какие штучки он способен! Если б не знала — другое дело, тогда тебя можно было бы извинить, но ведь ты знала!»

Чувствуя, что ей становится жарко, Юлия сняла пеньюар и распахнула окно. И вдруг ее осенило открытие, от которого стало одновременно и горько, и смешно. «Бог мой, да ведь все объясняется очень просто!» — подумала она, удивившись, как такая здравая мысль до сих пор не пришла ей в голову. Дело вовсе не в Матвее Елагине и не в его ласках. Просто она, Юлия, достигла так называемого возраста невест. «Пора девку замуж выдавать» — говорят в народе. И нередко добавляют вполголоса: «А то как бы не дошло до греха». Юлия десятки раз слышала эти фразы, но только сейчас поняла их смысл. В жизни каждой девушки наступает время, когда ей становится нужен мужчина. Вероятно, такая пора настала и для нее. Именно поэтому она так горячо отозвалась на ласки Матвея. А вовсе не потому, что он вызывает у нее какие-то особенные чувства!

У Юлии будто с гора плеч свалилась. Какая она молодец, что сумела разобраться в себе! Ну конечно же, она не испытывает к Матвею Елагину плотского влечения, а тем более — любви. Она созрела для замужества, и ей хочется мужских ласк. Окажись на месте Матвея другой привлекательный мужчина, она бы повела себя точно так же. К счастью, второго такого наглеца в ее окружении нет, а значит, повторение сегодняшней истории ей не грозит.

Взгляд Юлии скользнул по комнате, и ее охватило знакомое горькое чувство. Эта роскошная спальня, в которой она проводила свои одинокие ночи, просто создана для любовных утех. Нежно-розовый узорчатый шелк на стенах, мягкая мебель, покрытая белым лаком и тонкой позолотой, пышные ковры, зеркала, широкая кровать с живописным балдахином и стеганым атласным покрывалом… Всю эту изысканную обстановку Юлия выбирала сама, когда полтора года назад решила заново отделать дом. Тогда она представляла, как однажды в эти покои войдет мужчина, как они будут сидеть в креслах и пить шампанское при свете розовых восковых свечей, отмечая первую брачную ночь. И такой мужчина вскоре появился в ее жизни — молодой, симпатичный и жизнерадостный князь Алексей Волховский. Появился и… вскоре ушел, как и остальные.

Они все были молодые, красивые и жизнерадостные. А также имели титулы и принадлежали к знатным семействам: граф Сергей Панин, князь Иван Долгоруков и князь Алексей Волховский. Трое блистательных молодых мужчин, с каждым из которых Юлия была готова связать свою жизнь. Но любила ли она хоть одного из них? Теперь, спустя много времени, Юлия могла ответить на этот вопрос уверенно: нет. По большому счету, за свою жизнь она вообще не любила ни одного мужчину. Да, ей многие нравились, но… это было все-таки не то, о чем она втайне мечтала. И, уж тем более, совсем не то, что происходило с ней, когда она случайно встречалась в обществе с Матвеем Елагиным… «И опять этот проклятый Матвей! — в глубочайшей досаде воскликнула про себя Юлия. — Ей-богу, это какой-то заколдованный круг: о чем ни начинаешь думать, все сводится к этому человеку!»