Венец безбрачия

«Напали? — изумленно переспросил я. — На Матвея?»

«Так известно вам об этом или нет?» — повторил он вопрос.

«Разумеется, нет! — ответил я. — Откуда я мог об этом узнать, если весь вечер не выходил из номера?»

«То есть убийцы, которых вы наняли, еще не доложили вам, что дело сорвалось?» — спросил он удивленно, а затем издевательски рассмеялся.

«Да как вы смеете?!» — закричал я, вскакивая с кресла, но он тут же насильно усадил меня назад и велел замолчать. А затем рассказал мне, что платье княжны Прозоровской испортили перед маскарадом, и из-за этого ей пришлось уехать домой, а ты поехал следом. По дороге тебя пытались убить, и дело сорвалось лишь потому, что у тебя оказался с собой пистолет.

«Но при чем же здесь я? — спросил я, вне себя от ужаса и негодования. — Разве кроме меня некому желать смерти Матвея?»

«Да в том-то и дело, — с усмешкой ответил он, — что ни у кого другого, кроме вас, не было причин желать его смерти. А вот у вас была и есть: ведь если б ваш брат погиб, вам не пришлось бы платить по векселям, которые он недавно выкупил у Белявского!»

«Но я этого не делал!» — в панике закричал я.

«Знаю, — ответил он. — Но ваш кузен уверен, что это вы, и жаждет расправы».

«Что же мне делать?» — машинально спросил я.

Тут он сел рядом со мной и вкрадчиво сказал, что может помочь. Мол, если я буду его слушаться и сделаю все, как он скажет, то не только не попаду под подозрение, но еще и избегну уплаты по векселям.

«Для начала вы должны завтра рано утром отправиться на почтовых лошадях в Петербург. К себе домой не заезжайте, остановитесь в гостинице, которую я вам укажу, и ждите там меня для дальнейших указаний. В дороге нигде не задерживайтесь, потому что ваш кузен будем мчаться за вами по пятам и, если настигнет, скорее всего, убьет».

После этого он дал мне деньги на подкуп станционных смотрителей и ушел, предупредив меня, что, если я ослушаюсь его, меня ждет большая беда.

— И ты вот так запросто доверился незнакомому человеку? — удивился Матвей. — И даже не поинтересовался, какую выгоду он преследует в этом деле?

Антон сокрушенно вздохнул.

— Я был в таком состоянии, что, признаться, об этом не задумался. Но вчера вечером, когда мы снова встретились, я, конечно же, задал ему этот вопрос. Однако он отмахнулся, сказав, что сейчас не время для объяснений, и велел мне писать под его диктовку письмо — то самое, что привез тебе Молчанов. Потом сказал, что я должен ехать к одному из своих товарищей, рассказать ему ту же выдуманную историю, что описана в письме, и просить спрятать меня на даче. А завтра утром послать товарища с этим письмом к тебе. Я выбрал Молчанова, потому что знал, что у него есть дача на Каменном острове. Я приехал к нему, наплел с три короба, и он отвез меня на дачу, где мы вместе заночевали. А утром я отправил его искать тебя.

— А как же тот человек узнал, где ты находишься?

— Он следил за мной. И как только Молчанов покинул дачу, тотчас явился и рассказал, как я должен вести себя с тобой и что говорить. Признаться, я струхнул, когда он заговорил про дуэль: я-то прекрасно знаю, что у меня нет ни одного шанса против тебя, если мы будем стрелять одновременно. Но он сказал, что это неважно, ибо выстрела тебе сделать не дадут. Как только мы станем к барьеру, нагрянет полиция и тебя арестуют. Я спросил, а не арестуют ли заодно и меня. Он ответил, что я могу не беспокоиться — он за меня похлопочет. И еще сказал, что идти на попятную мне уже поздно, так как влиятельные люди, устроившие все это, меня не простят, и тогда мне уже будет грозить не только разорение, но и кое-что похуже.

«Смотри же, — говорит, — голубчик, не подведи меня. А не то мы вместо твоего братца прищучим тебя самого».

— Одним словом, — со вздохом закончил Антон, — он так меня запугал, что у меня и мысли не возникло ослушаться.

— И что же? — спросил Матвей. — Ты так ни разу и не видел его с открытым лицом?

— Ей-богу, ни разу, — перекрестился Антон. — Клянусь своей жиз… О, милосердное небо, но где же врач?! Неужели я так и умру, не дождавшись помощи?!

— Не бойся, кузен, — ответил Матвей, — ты не умрешь, потому что от касательного ранения в плечо не умирают.

— От кас… касательного ранения? — не веря своим ушам, переспросил Антон. — Так, значит, моя рана не опасна, и никакая смерть мне не грозит?!

— Не грозит, — повторил Матвей. И, посмотрев в окно, добавил: — Если не веришь мне, то врач, который сейчас как раз подходит к дому, это подтвердит.

* * *

К неописуемой радости Антона, врач сказал, что его ранение не опасно для жизни и даже не обязательно отлеживаться в постели. Однако после ухода врача радость Антона сменилась тревогой. А вдруг тот ужасный человек снова попытается его убить? Может, ему и впрямь стоит поскорее уладить дела с векселями и махнуть за границу?

— Поедем скорей к нотариусу и подпишем договор о передаче особняка на Фонтанке в обмен на векселя, — предложил он Матвею. — И можешь уже сегодня располагаться. Только дай мне провести там последнюю ночь, чтобы тот тип меня не выследил и не прикончил.