Венец безденежья (СИ)

— Да, ей лет тридцать, — согласно кивнула жена. — Но это я просто так сказала. Там собирается влиятельное общество, среди которого молодежи нет. Они там обсуждают разные серьезные темы управления государством. Есть даже шутка, что у Бино собирается реальное правительство, и если есть важный и срочный вопрос, то его проще решить там, а не пуская по инстанциям. Вот потому там и нельзя просто подойти к кому-то из старших, чтобы поговорить. Может тебе даже будет лучше просто отправить письмо к герцогине с предложением услуг? Но на приеме, конечно, поговорить проще.

— Письмо это плохой вариант, — вздохнул я. — По правилам магического департамента, прежде, чем предлагать услуги вельможам, я обязан уведомить о желании работать имперский магический департамент. А те мне точно что-нибудь найдут, но за копейки, и с высокой вероятностью отправят служить в джунгли, что меня совсем не устраивает. Письмо же могут прочитать кто не надо и донести куда следует, не сама же герцогиня разбирает почту, а в ее окружении могут быть и шпионки.

— Значит будем ловить ее завтра, — хихикнула Аниса. — В крайнем случае, перехватим по дороге в дамскую комнату, что считается очень неприличным, но если изобразить случайное столкновение, то почему нет?

Следующим вечером я сидел в кресле, одном из полудюжины, установленных вокруг низкого столика в маленьком зале, основным достоинством которого являлось то, что он разделял большой зал для танцев, где бродило много крайне напыщенной, но невлиятельной публики, и залом для игры в джуг, где и собиралось оперативное правительство империи. Краем глаза я через распахнутые двери наблюдал за кучкой женщин вокруг герцогини, очень ухоженной, красивой и властной женщины, одетой очень странно, а именно в расшитый колет и юбку в косую клетку, не достающую даже до колен.

Эта дама не была ни министром, ни придворной, но к ней постоянно кто-то подходил с папками и они иногда громко, чтобы слышала ее свита, а иногда и очень тихо, отогнав сопровождающих на несколько шагов, обсуждали свои важные дела.

Я покрутил в руках почти не начатый бокал фиолетового вина и вскользь окинул взглядом моих соседей. Двое томных юнцов на год-два старше меня и в необъятных шароварах лениво развалились в креслах, распространяя волны удушливого запаха благовоний. Эти два никчемных типа ожидали своих матерей, которые что-то решали в зале вельмож, и увлеченно обсуждали каких-то дам в разрезе их богатства и влиятельности при дворе, с явно выраженными мечтами на выгодный брак. На меня они внимания совсем не обращали, сразу вычеркнув из возможного круга общения. Но это они, а вот два старика, которые следили за честью мальчишечек и назывались «дуэньяками», почти не сводили с меня суровых взглядов и иногда перекидывались друг с другом тихими фразами, от которых я, вероятно, должен был задымиться. Еще бы, я и в штанах был в обычных, и невесту свою оставил в танцевальном зале, и вообще, судя по обрывкам доносившихся фраз, развернул наглую охоту на влиятельных женщин, падких на молодое тело.

Меня уже подмывало сказать что-нибудь нелицеприятное этим козлам, но в принципе они были правы. Я действительно охотился аж на герцогиню, но совсем с другими целями, так что скандал с мордобитием затевать было никак нельзя.

А потом события закрутились с немыслимой скоростью. Герцогиня резко встала и быстрым шагом направилась куда-то, я подозреваю, что в пресловутую дамскую комнату. Но главное, что путь ее лежал по проходу, отделенному от диванного зальчика только колоннадой. Прикинув время прохода или пробега очень резвой дамочки, я быстро вскочил, забыв свою трость, и чуть не бегом бросился наперерез, чтобы не вылавливать свою цель потом у туалета.

Мой маневр увенчался даже более, чем полным успехом. Только я выскочил из-за колонны, чтобы потом сбросить скорость и встретиться с герцогиней лицом к лицу, как и встретился. Женщина, оказывается, еще ускорилась, и мой расчет оказался неверен. А проще говоря, мы столкнулись. Дама хоть и была довольно высокой, но не массивной, соответственно я просто отшатнулся, а герцогиня отлетела от меня и в итоге, взмахнув юбкой, уселась на кадку с каким-то растением, я так подозреваю, довольно колючим, так как несчастная не сдержала короткий стон.

Я, бормоча извинения, кинулся на помощь, протягивая руку и совершенно забыв, что здесь так не принято. Герцогиня удивленно посмотрела на мою руку и встала со своего импровизированного трона сама, еле удержавшись, чтобы не потереть пострадавшее от встречи с растением место. Но тут же ее взгляд, прошедшийся по мне сверху вниз, смягчился, и она произнесла:

— Прошу простить меня, сударь, за мою неловкость. Наша встреча оказалась несколько неожиданной. Вы же из той парочки сбежавших из дома детей, которые так трогательно все время держатся за руки?