Венец падшего Паладина

-    Как дочь кесаря Альтерры может быть обручена с кронпринцем Аксартона, если она уже связала себя с архивампиром... - то ли спросил, то ли констатировал факт.

«Связала себя» - буквально взорвалось в моём разуме.

В памяти всплыло одно единственное воспоминание. То, где присутствовала разноцветная тесьма, окроплённая моей кровью.

Твою ж... Вселенную, Артур!

ГЛАВА 5

Мысли напоминали полнейший хаос. Я не смогла разобрать абсолютно ничего, из того, что нашёптывал собственный подленький разум. Просто не хотела. Ни думать. Ни уж тем более говорить. Какое-то время я просто стояла и бестолково смотрела на некроманта, встревоженно пялящегося на меня в ответ. Он явно чувствовал за собой вину. И совершенно точно сожалел о сказанном. Но слов назад не вернёшь. Как и факта того, что он всего лишь озвучил уже давно случившееся.

- Ты уверен? – переспросила я.

Парень утвердительно кивнул.

Наверное, было невежливо бросать его вот так, посреди зала, но я резко развернулась и взяла направление к бару. Игнорируя стоящих рядом адептов с факультета целителей, хлопнула ладонями по стойке, чтобы привлечь к себе внимание.

- Мадера, апельсиновый привкус и карамельно-ореховое послевкусие, - поинтересовалась у бармена. - Есть такое?

Всё же он единственный из присутствующих, кто толком разбирался в алкоголе.

- Э-ээ… - протянул он задумчиво, - нет. Такое мы не подаём, - почесал затылок, а после дополнил осторожно: – Это традиционное вино для проведения брачного ритуала.

Ах вот почему Арт не препятствовал церемонии! Да и мама, похоже, тоже была в курсе. Так к чему тогда весь этот спектакль?! Маг крови как никто другой должен был знать о том, что произошло. Ведь кольцо всегда при мне.

Интриганты, мать их… вернее, мою! Они снова провели меня! И архимаг воздушной стихии, и аксартонец, и архивампир. Бездна бы их воспитала!

Скулу обожгла первая слеза. Негодование душило с такой силой, что взять себя в руки никак не получалось, поэтому направилась на выход. Необходим свежий воздух.

- Чтоб вас всех, - проворчала вслух, адресуя тем, кто точно не услышит.

Распустила волосы и вдохнула глубже. Витающий вокруг запах хвои действительно немного помог успокоиться. Оперившись на красновато-бурую кору ближайшего дерева, скинула с себя туфли. Ноги устали от высоких каблуков. Сырая земля под босыми ногами, конечно, не лучший вариант, но так определённо легче.

И что мне теперь делать? Как поступить? Как расценить этот его поступок?

Сколько не старалась, ни один маломальски верный вывод в голове не сложился…

Если Древний поступил таким образом - значит, я ему не безразлична? Но тогда почему он не появлялся целых восемь месяцев? Самых тяжёлых в моей жизни!

- Создатель… - выдохнула вымученно, мысленно вознеся молитву Всевышнему.

Откуда-то сбоку раздался звон упавших монет. Подняв голову, я замерла в тихом ужасе. Ведь в мою сторону планомерно двигался тот, кто снился не одну беспокойную ночь. И лишь в кошмарах.

- Создатель… - сорвалось с уст повторно.

Взгляд белёсых зрачков монстра тут же остановился на мне. Скрюченные пальцы быстрыми импульсивными движениями перебирали монеты. Некоторые из них сыпались вниз, оставляя после демона дорожку из золота. Он приближался плавной неспешной походкой. И по мере того, как путь между нами сокращался, сквозь иссушенную кожу пробивалась плотоядно-довольная улыбка.  

Кроме меня и него вокруг больше никого не было, а мои губы самопроизвольно растянулись в ядовитой ухмылке. Несмотря на то, что в данный момент мне совершенно нечего противопоставить монстру. Демон среднего порядка всё же настиг свою жертву. Астарот. Я провела десятки ночей среди подземных уровней резиденции избранного кесаря, изучая всё, что о нём там было. Где-то в глубине души так и знала: рано или поздно время придёт – такой хищник никогда окончательно не отпустит свою жертву.

- Хочешь сожрать мою душу? – поинтересовалась чисто в риторическом ключе.

И без того прекрасно знала чем он питался.

- Конечно, хочешь, - ответила самой себе, хотя и не было необходимости.

Платиновый обруч в моих волосах уколол холодом. Правда найти точку концентрации для взаимодействия с артефактом мне всё равно не удалось.

- Так забери! – вернула внимание Астароту. – Мне она всё равно не нужна!   

Демон отозвался хрипом. Приблизился ко мне почти вплотную. Остановился в полушаге. Отчего-то дальше не двигался. Только продолжал перебирать своё золото.

- И сердце тоже забери, - усмехнулась с горечью.

Одновременно с тем…

- Ева?! – разнёсся среди хвойных деревьев громкий голос Маши.  

Девушка стояла недалеко от крыльца бара и озиралась по сторонам, очевидно, в поисках меня. Вокруг неё было открытое пространство - точёную женскую фигуру прекрасно видно со всех сторон, а я находилась в кроне невысоких деревьев.

- Ева! – снова позвала подруга.

У меня будто туманная пелена с разума спала. Первое, что осознала - венец больше не колол холодом. Второе – демона среднего порядка не видно. Исчез.

Как такое возможно?!

- Ева! – в голосе рыжей ведьмочки проскользнула тревога.

-    Да здесь я! - отозвалась вынужденно.