Венец царицы Тамары

– Да, есть тут люди… – ответил Михалыч загадочно и замер, прислушиваясь.

А Даша еще раз взглянула на трубу.

В том месте, где труба уходила в пол, на полу блестело что-то маленькое.

В это время в трубу снова застучали. Последовала серия коротких ударов, пауза, еще одна серия…

Даша вспомнила, как в детстве перестукивалась через отопительную батарею с мальчиком Юрой, который жил ниже этажом. Для этого они выучили азбуку Морзе и по вечерам обменивались длинными увлекательными сообщениями, пока Юрина мама не пресекла это занятие… Потому что соседи жаловались. А потом родители Юркины развелись и разменяли квартиру.

Даша попыталась вспомнить коды азбуки Морзе и расшифровать сообщение, которое слушал Михалыч, но быстро сбилась и запуталась. Михалыч же все внимательно выслушал, ответил несколькими короткими ударами и повернулся к своим гостям:

– Значит, вот что мне сообщили. В Четвертом складе, это где перестрелка была, уже полиция работает. Трупы нашли и все такое. И скоро они все подвалы оцепят, так что вам уходить нужно, пока еще выход свободен.

– А ты, Михалыч, как же?

– А что я? Мою нору никто не найдет, запасов у меня хватает, так что я здесь пересижу, пока пыль не уляжется. А вам-то вряд ли захочется здесь несколько дней хорониться…

– Несколько дней? – охнула Даша. – Нет, об этом не может быть и речи! У меня работа, и вообще… обо мне беспокоиться станут, искать! Нет, я никак не могу!

И тут же отвернулась, потому что вмиг поняла, что если она пропадет хоть на пару дней, то искать ее будут только сотрудники. А если в выходные она исчезнет, то Анька и не почешется.

Нету и нету, ей даже лучше, свободнее, ни с кем не нужно делить квартиру. Ну, уж если неделю Даши не будет, тогда она, возможно, спохватится, и то когда с работы начнут названивать. И тетя Таня забеспокоится. Андрей если и пришлет пару сообщений, то ответному молчанию ее не удивится.

– Вот именно – вообще! – процедил Вовка. – Короче, Михалыч прав – нам нужно уходить, пока не поздно!

Он встал и направился к той двери, через которую они попали в убежище Михалыча. Но тот остановил его:

– Нет, сюда нельзя, сейчас через другой выход пойдете, там безопаснее.

– У тебя и другой выход есть? Я и не знал. Надо же, какой ты предусмотрительный.

– А то, – обиделся даже Михалыч, – принцип лисьей норы. Лиса – хитрая бестия, всегда запасной выход из норы делает. Собаки ее возле главного входа ждут, а она раз! – и черным ходом улизнула, только ее и видели.

Он подошел к той стене, возле которой были сложены елисеевские ящики, отодвинул несколько ящиков. За этими ящиками обнаружился круглый люк с проржавевшей железной ручкой. Михалыч взялся за эту ручку, попытался повернуть ее, чтобы поднять крышку люка, но проржавевшая ручка не поддавалась.

– Помоги-ка мне, Владимир! – позвал он Апостола. – Ты помоложе будешь, а у меня уже силы не прежние!

Вовка подошел к Михалычу, и они вдвоем ухватились за железную ручку. Даша же, воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись и не смотрят в ее сторону, подошла к трубе, по которой Михалыч получил сообщение, и наклонилась. Здесь она прежде заметила какой-то блестящий предмет – и сейчас подняла его.

Это была серебряная сережка с чеканным изображением пантеры. Точно такая же, как та, которую потеряла во дворе возле издательства Маруся. А Даша помогла ее найти.

Нет, не такая же – это была та самая сережка, или парная к ней, потому что других таких сережек быть не могло. Значит, все-таки потеряла ее Маруська, видно, торопилась очень…

Но как эта сережка оказалась здесь, в норе Михалыча?

– Иди сюда, пора уходить! – окликнул Дашу Апостол. – Что ты там делаешь?

– Да так, ничего! – Даша незаметно спрятала сережку в карман и подошла к мужчинам. Они уже открутили ручку и подняли крышку люка. Под ней в полу было отверстие, и вниз, в непроглядную темноту, уходили металлические ступени.

– Значит, сейчас вы спуститесь по этой лесенке… – Михалыч инструктировал Апостола.

– Как, еще ниже? – удивилась Даша. – Куда уж ниже! Мы и так в подземелье!

– Чтобы подняться, сперва надо спуститься! – непонятно ответил ей Михалыч и продолжил: – Значит, спуститесь вы по этой лесенке, потом сразу будет прямой коридор, пройдете его, потом свернете налево и через несколько минут попадете в грот Покойника… ну, ты там бывал, и дальше уже дорогу найдешь.

– Найду, Михалыч, найду! – заверил хозяина Апостол и повернулся к Даше: – Пойдем, что ли! – Надел рюкзак, проверил шнуровку на ботинках и полез в люк.

– Пока, Михалыч, спасибо вам за все! – Даша спустилась за Вовкой по гремучей лестнице.

Внизу была непроницаемая темнота, и она спускалась в нее, как будто погружалась в темную воду.

В детстве провели они одно лето в деревне на Карельском перешейке. Отец тогда еще был с ними, и хватило денег, чтобы снять крошечный домик на задах огромного участка на краю деревни. Хозяйка называла этот домик времянкой.

Даша помнит крошечное помещение с узким оконцем, она спала вместе с мамой на скрипучей железной кровати, а Аньке ставили на ночь хлипкую раскладушку.