Венецианское наваждение

Прижмурившись, Роберта оценивающе осмотрела своего неожиданного собеседника. Стильно и элегантно одетый, с аккуратной укладкой и еле уловимым запахом дорогого парфюма, он совершенно не производил впечатление извращенца. Но кто его знает? Бьянка была подругой ее дочери Франчески, и сама была для нее, почти как дочь. Они часто ужинали вместе у них дома, и она оставалась у них ночевать. Роберта чувствовала за собой своего рода ответственность за эту девушку.

– Зачем она вам? – все еще искоса глядя на незнакомца, полюбопытствовала Роберта.

Ричард на мгновение запнулся. Как ей объяснить, что он совершенно потерял от нее голову и не мог заснуть всю ночь?

– Какое это имеет значение? – нетерпеливо спросил он. – Она часто здесь бывает? Она сегодня придет?

– Ну, тогда, синьор, я ничем не могу вам помочь, – с этими словами Роберта высокомерно отвернулась в сторону. Что он о себе возомнил?

– Нет, простите, просто… – Ричард изобразил одну из своих самых обаятельных улыбок, испугавшись упустить свой шанс. Наверно, нет другого выхода, как сказать правду. – Она мне очень понравилась. И я должен увидеть ее опять. Прошу вас, помогите мне.

Роберта выдержала долгую молчаливую паузу, недоверчиво рассматривая своего необычного гостя.

– Знаете, что, синьор, – с вызовом приподняв голову, наконец, произнесла она. – Я помогу вам. Только не так, как вы хотите. Единственное, что я могу вам сказать, это что сегодня в полдень начинается наш традиционный Венецианский конкурс красоты – «праздник Марий», который уходит корнями в средневековье. Именно из-за него Бьянка вчера и поссорилась с Леонардо. Самые красивые девушки Венеции пройдут по центру города в национальных одеждах и украшениях, и Бьянка будет одной из них. Если она вам действительно так сильно понравилась – узнайте ее, одну из двенадцати!

– Непременно! – воскликнул обрадованный Ричард. Вызов был принят. Он обязательно ее узнает.

Глава 4

Утро перед карнавальным конкурсом выдалось для Бьянки не менее волнительным, чем само торжественное шествие. Оно и понятно, ведь речь шла не об обычном конкурсе красоты, каких множество, а о самом что ни есть историческом. Все девушки участницы должны были быть тщательно подготовлены к выступлению согласно средневековым традициям, и, даже не будучи профессиональными актрисами, постараться войти в образ.

Согласно легенде, в давние времена жители Венеции отбирали двенадцать самых красивых девушек, непременно из бедных семей, для участия в «празднике Марий». Эти девушки награждались дорогими украшениями в качестве приданного, необходимого для замужества. Поэтому и сейчас, конкурсанткам приготовили наряды, как можно больше приближающие их к образу средневековых простушек.

Платья – все двенадцать одинаковые, шитые на заказ в одном из лучших ателье Венеции – все равно выглядели по-крестьянски просто и незамысловато, в бледно-бежевых тонах. То же касалось и небольшой матерчатой котомки, выданной девушкам в руки вместо сумочки, для полноты образа. Ну, а что до макияжа и причесок, здесь ограничений не было никаких, и у конкурсанток была возможность проявить свою индивидуальность.

Помимо обычного волнения перед ответственной церемонией, Бьянке не давала покоя их ссора с Леонардо. У нее не укладывалось в голове, почему он не захотел поддержать ее в такой радостный день, да еще и был так груб с ней в их последнюю встречу. Она так сильно переживала из-за этого, что не могла уснуть всю ночь перед торжеством и даже отказалась утром от завтрака. Она все еще надеялась увидеть его сегодня в карнавальной толпе. Он клялся ей в любви, не может быть, что он не придет.

Под громкие аплодисменты и овации толпы все двенадцать девушек вышли на центральную улицу Венеции. По традиции, после объявления начала конкурса организаторами, венецианские юноши должны были подсадить девушек на деревянные паланкины и пронести их до самой площади Сан Марко. Так, за время шествия, праздная толпа имела возможность осмотреть всех претенденток на звание «Марии года».

Словно во сне, Бьянка почувствовала, как ее подхватили в воздух и понесли. Она, не переставая, вглядывалась в толпу в надежде увидеть там Леонардо. Хотя, как она его увидит, когда почти все собравшиеся вокруг были в масках? Но если бы Леонардо хотел, чтобы она знала, что он пришел ее поддержать, он бы дал ей об этом знать.

Сколько Бьянка ни вглядывалась в толпу, ей так и не удалось увидеть знакомое лицо. И вдруг ей показалось, что за одной из масок – железной маской средневекового рыцаря – кто-то не сводит с нее глаз. Леонардо? Да нет, не может быть, этот человек имел совершенно другую комплекцию. Может, показалось? Она еще раз вгляделась в наблюдавшего за ней рыцаря и неожиданно вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Оценивающий и испытующий, это взгляд заставил ее отвести глаза первой. Не было никаких сомнений, что рыцарь следил именно за ней.