Венок для незнакомки

Влетела под нависший свод. Подуло сырым ветром. Этот ветер словно ждал меня, метнулся в лицо — я чуть не задохнулась. Задергалась на «пороге» — куда бежать? В двух шагах от каньона что-то видно, а дальше — ни зги. Снаружи хлопнули два выстрела. Зачем стрелять просто так? От злости?.. Спокойно, пусть шарашит, двадцать секунд у меня есть. Я лихорадочно запустила руку в сумку, нащупала зажигалку. Поставила рычажок на максимум и высекла пламя.

Над головой высветилось каменное подобие занавеса, образовалась зубчатая кайма по краям неподвижных штор, складки «ткани»... Сужение пространства, проход в соседнюю пещеру... Их здесь, должно быть, немерено! Не исключено, что эти проходы сплетаются между собой, образуют лабиринты, переплетения залов и галерей... Я ступила в соседнюю «залу», погасила огонь зажигалки и стала ждать. Ждать не пришлось. У входа мелькнула зеленая штормовка с капюшоном. Я выстрелила. Правда, направила ствол вниз (а то и впрямь убью). Пуля чиркнула по камню, отрикошетила и со свистом ушла в каньон. Человек в штормовке поскользнулся и рухнул со всего маху. Завопил от боли. Будет знать. Я оторвалась от проема и, вновь включив зажигалку, двинулась по низкой сумрачной галерее, ведущей вдоль каньона.

Снаружи опять сухо гавкнули два выстрела. Проверяет, куда я делась. Не услышав ответной пальбы, войдет со своей зажигалкой и очень быстро меня достанет. Скажем, выстрелом по галерее.

Хотя, напомнила я себе, зачем им меня убивать? Только я знаю место, где спрятана контрабанда. Не стоит меня убивать.

Пламя быстро подсело. Я прикрутила фитилек. А потом и вовсе убрала. Галерея тянулась прямо. Насколько можно судить, повороты пока не намечались. Я положила руку на стылую, покрытую какой-то слизью стену и начала передвигаться короткими шажками. Двигалась медленно, заранее прощупывая пол. Далеко впереди увидела искаженный дневной свет. Расколотый огрызок скалы с кустом можжевельника в трещине. И кривобокая трапециевидная «рамочка», окружающая все это. Иначе говоря, аналогичный пролом в стене и пещера, ведущая с улицы на галерею. Это значительно упрощало дело: если галерея в горе имеет такие сообщения с «волей», то я имею шанс не заблудиться. Постояла, послушала... Тишина... Тип с облезлыми ушами куда-то запропастился.

Я брела целую вечность, дрожа от холода, пока стены и потолок галереи не приблизились ко мне вплотную. Ощутила их холодное дыхание. Мурашки на спине набухали и превращались в ледяные волдыри. Напротив очередного выхода я остановилась. Теперь могла включить зажигалку: за спиной остался пологий поворот; не сможет крадущийся за мной упырь разглядеть блеклый огонек у меня в руках. Слева была пещера с низким сводом, покрытым каплями воды, прямо — продолжение галереи, очень узкий проход, куда протискиваться можно только боком. Справа какой-то боковой зал с гостеприимно широким проемом. В этом зале, если не задубеть от холода, можно отсидеться. Пусть упырь пройдет мимо. А не пройдет — его проблемы, я тоже вооружена и опасна. Поколебавшись, я осветила потолок и стены. Ничем не примечательная пещера — уродливые наросты, потолок в сосульках.

Стоит ли туда заходить? И сама себя выругала: что ты нервничаешь, в конце концов? Нужно лишь отсидеться несколько минут, перебороть холод.

Я ступила вперед. Благо робко так, с пятки на носок. И тут же с грохотом провалилась в ледяную воду!..

Обычное пещерное озеро. Хорошо, что не закричала. Падая, выронила зажигалку и вцепилась руками в какой-то шершавый сталагмит. Но окунулась основательно — по самые чресла. Ноги онемели. Такое ощущение, будто их отрубили. Стала прыгать, стараясь согреться. Перебарывая судорогу, растерла ноги. Потом ползала по полу, обливалась слезами — искала зажигалку. Видно, ангел-хранитель не насовсем покинул меня — я ее нашла. Высекла пламя и поднесла к полу.

Надо выходить на поверхность. Пистолет на месте — это главное. Сжав зубы, я пересекла галерею и вошла в пещеру, имеющую сообщение с улицей. На всякий случай пригнулась. Добрела до выхода и остановилась: в пещеру лезли двое!..

Вероятно, я вскрикнула, потому что они сразу оживились. Один высокий, остроклювый — вылитый индеец Джо. Другой поменьше, лысенький, с желеобразным подбородком. Кто такие? И где тип с облезлыми ушами? Мне кажется, я их видела в толпе туристов. Или нет?.. Я попятилась и чуть не села на скользкий пол.

— Стоять! — рявкнул «индеец Джо».