Вера

Некоторые члены команды полагали, что мозг Коупленда настолько же маленький, насколько огромно его тело, другие же считали капитана настолько же сообразительным, насколько тяжеловесным он был. Он знал о мнениях экипажа, но предпочитал в равной степени игнорировать оба.

Системы Анубиса и Изиды раньше принадлежали шахранам: обе были гораздо больше мелкой Баст, но значительно меньше Гора, где располагалась Шахра.

«Палладу» уничтожили в нескольких световых годах отсюда. Содружество охватывало двадцать девять солнечных систем, но ПМ-двигатель, открытый практически случайно около трех веков назад, сжал пространство между звездами почти до нуля, а расстояния сделал и вовсе незаметными. Поэтому, когда остальные двадцать восемь систем получили информацию о том, что случилось в Баст, то больше всего эта новость походила на шум, раздавшийся в соседней комнате огромного темного дома.

Известия добрались до «Вульфа», корабля Коупленда, когда тот уже преодолел половину расстояния между Анубисом 3, главной планетой системы, и одним из спутников Анубиса 4. Капитан тут же привел команду в полную боевую готовность, отошел от конвоя и принялся ждать шагов в коридоре и поворота дверной ручки.

Он знал. Это Она.

Знал, Она уже в системе. Еще до того, как капитан услышал о событиях в Баст, он знал, Она не просто прилетит, но появится прямо здесь, рядом с этим конвоем. Вот почему Коупленд в обход стандартных протоколов решил сопровождать его сам, заменив небольшой корабль класса 072, который обычно этим занимался. «Вульф» был крейсером класса 095, самой крупной рыбой в небольшом флоте Анубиса, и до сих пор его вполне хватало для поддержания порядка в системе. Он походил на серебряную иглу около полутора тысяч футов длиной, а на фоне грузовиков казался маленьким и хищным, напоминая шахранина, преследующего стадо травоядных. Корабль обладал тремя процентами разума.

«Вульф» шел с постоянной скоростью, держась на удалении от конвоя. Его поведение вполне можно было счесть двусмысленным: крейсер то ли охранял грузовики, то ли преследовал их, то ли использовал в качестве наживки. Коупленду была нужна Она. Они подходили друг другу. «Вера», как и «Вульф», тоже достигала полутора тысяч футов в длину и располагала невероятными возможностями, тогда как он — необычными инстинктами.

Коупленд управлял «Вульфом» много лет и теперь с полным правом считал, что лучше всех знаком с конструкцией и возможностями крейсера. Это был его корабль; они, как супруги, давным-давно живущие вместе, воедино сплели собственные жизни и сейчас уже сильно походили бы друг на друга, но это было невозможно чисто физически.

Брат Коупленда, на пятнадцать лет младше его, недавно принял командование над кораблем класса 097 в огромном флоте Гора; за последние сто лет он единственный из семьи покинул Анубис, но капитан ему не завидовал. Во флоте Гора имелись свои трудности. Чужой корабль. Даже два: первый, «аутсайдер», направленный Землей против второго, посланного неизвестно кем. Но Она не пошла к Гору; в первую очередь «Вера» явится сюда, по крайней мере так говорили Коупленду инстинкты.

Как Она возвестит о своем появлении? Ее огневая мощь и характеристики были по меньшей мере равны «аутсайдеру». А так как никто не знал, откуда Она пришла и чем является на самом деле, у «Веры» могли существовать и другие способности, о которых люди даже не догадывались: полное экранирование, связь, беспрецедентные тактические возможности. Как же Она возвестит о своем появлении здесь, в этой системе, когда решит сделать ход против конвоя?

Анубис 4, самая дальняя планета системы, была газовым гигантом с одним-единственным спутником, безвоздушным и безжизненным, но с большим запасом бокситов и связанных с ними минералов. Именно там, как и три его предшественника, должен был приземлиться конвой. Груз предназначался для сооружения большого завода по добыче полезных ископаемых и шахтного комплекса. Строительство уже шло полным ходом; когда оно закончится, городу, возможно, дадут настоящее имя, но сейчас его называли просто Хан, по имени геофизика, основавшего поселение.

Как и все суда, прибывшие до них, беспилотники со спутника не взлетали: их разбирали, а полученные детали становились частью горнодобывающего комплекса.

Время от времени связь прерывалась вспышками статики. Коупленд, и так подозрительный сверх всякой меры, забеспокоился еще больше, когда на грузовике под номером двадцать девять произошел сбой в системе управления. Как и в случае со статикой, ему сказали, что это следствие электрических разрядов, идущих с Анубиса 4, — вполне обычных для газового гиганта, и чем ближе к нему, тем большее влияние они оказывали. Доводы Коупленда не успокоили. Сейчас его ничто не могло успокоить. После особенно сильного треска помех ему даже предъявили доказательства, показали корреляцию между ними и неожиданной турбулентностью на Анубисе 4, произошедшей в то же самое время. Капитан все выслушал и посмотрел, но стал наблюдать за облачным покровом планеты на случай, если Она им манипулирует.