Вера

Пару капель со звоном ударились о стальной наплечник Йерши. Скривив губы, юноша посмотрел на небо, выругался и встал в углубление стены, в которой были проделаны ворота. Через несколько минут пошёл самый настоящий ливень, к счастью, сносимый вбок южным ветром и не досягавший спрятавшегося под ненадёжным укрытием Йерши. Погода на Тантале никогда не радовала солнцем.

Эти места были дикими и необжитыми. Когда-то, лет тридцать назад, здесь гремели битвы с гоблинами, в которых люди вышли победителями, но лишь отчасти. Запрятавшиеся в рощицах хитрые твари постоянно тревожили поселенцев и пару деревень пожгли. Конечно, потом их покарали смертью подоспевшие полки Стражей, но желание здесь селиться у людей отпало, и вскоре редкие дворы опустели. Теперь в разбросанных тут и там гниющих избах вновь поселились размножившиеся гоблины, сделав путь к порталу опасным. Йерши сам испытал это на своей шкуре, чуть не став жертвой группы нахальных гоблинов, когда пробирался сюда.

А вообще, зачем сохранять портал Тантал, когда от чёрного материка одни неприятности? Скорее всего потому, что лучше встретить врага на его земле, чем пустить на свою топтать поля да деревни… Вот и идут на проклятую землю новобранцы через Портал, пройдя краткий курс обучения здесь, на блокпосте под присмотром Арнольда. Ещё месяца три, и Йерши тоже перешагнёт магическую черту, выйдя навстречу подвигам! Ведь его молодая душа верит в это!

Так, витая в своих мыслях, Йерши бесцельно блуждал взглядом по темной стене леса, слегка размытой из-за шквала дождя, и не заметил, как некий путник вынырнул из зарослей и быстрым шагом направился к заставе. Когда-то и сам новоявленный Страж так же брёл к воротам, закутанный в рваные тряпки. Тогда его здесь накормили, обогрели, и дали кров. Что ж, может судьба сегодня повернётся и к этому страннику.

Выйдя из-под укрытия, Йерши окликнул старшего брата Сельно, руководившего караулом. Из-за сильного дождя, Сельно услышал его только на пятый раз.

– Чего тебе? – высунулся из-за зубца тот.

– Там путник. Идёт прямо сюда, – прокричал Йерши.

– Где? Ах, да, вижу. Сейчас подойдёт, спросим, с чем пожаловал. Эй, Нански, заряди-ка арбалет. Если что не так – стреляй, усёк? А ты, Йерши, меч из ножен вынимай, да к сердцу щит прижми. Кто его знает, кого нелёгкая принесла.

Йерши пожал плечам и поступил, как сказали. Ведь Сельно куда опытнее его.

Тем временем путник проделал метров сто, отделяющих лес от крепости, и находился шагах в десяти от ворот, когда Сельно окрикнул его:

– Стоять! Ни с места!

Странник встал, как вкопанный. На голове у него был капюшон, а тело покрывал длинный балахон, похожий на те, что носят святые отцы.

– Имя и цель! – потребовал Сельно.

Путник помолчал несколько секунд, а потом противным скрипучим голосом ответил:

– Мерлон. Хочу пройти.

– Никто не может пройти! Приказ Хозяина Цитадели. Если ты не идёшь записываться в добровольцы, то проваливай! – проорал старший брат.

В ответ раздался дикий хохот. Противный нарастающий хохот, который иной раз приписывают демонам Преисподней!

И в тот же миг щёлкнул арбалет, свистнул болт, и путник закачался. Тяжёлый снаряд вошёл аккурат в сердце. Но ничего не произошло. Неизвестный просто взял и вырвал болт прямо на глазах у ошалевшего Йерши, а затем рассмеялся ещё сильнее!

В ответ щёлкнули два арбалета, но оба снаряда отскочили от незримого магического щита. А затем путник прервал смех, и, взревев что есть мочи, послал шквал огня на стены крепости.

Йерши инстинктивно повалился на землю, закрывая спину щитом, дабы хоть как-то спастись. Огонь, к счастью, его не задел. Однако после взрыва он ожидал град камней на голову, но камни не посыпались и не изломали его. Повернувшись в сторону ворот, юноша обнаружил там лишь обгоревшие основы. А огромного куска стены просто не существовало!

Йерши, не в состоянии отойти от изумления, повернулся к неизвестному магу. Тот стоял лишь в шаге от него.

– Веры нет… Надежда бесполезна, – пробормотал маг и рывком всадил кинжал юноше прямо в шею, не забыв провернуть лезвие. Тот умер, захлёбываясь кровью.

На взрыв спешили Стражи со всех концов заставы, но Мерлону до них не было никакого дела. Пара огненных шаров разметала их в разные стороны, заставив прятаться по углам. Двое выскочивших магов пали на землю прежде, чем успели понять, в чём дело.

Путь был очищен. Сияющий багровым пламенем Портал ждал его. Ждал так долго…

Конец 1 книги

2006–2007 гг.