Вердана

— Тебе сотрут память. Ты вернешься туда, откуда прилетела. Хочешь, я попрошу за тебя Торна? Он сам не посмеет тебе предложить. Капитан считает, что совершил ошибку, потревожив тебя. Он хочет исправить положение. Ваши намерения совпадают.

Эл посмотрела на тень. Ее точная копия повела бровью и склонила на бок голову. Лицо осталось бесстрастным.

— Когда мне удалось сквозь тебя пройти, я понял, если ты не будешь знать, это не причинит тебе боли и ничего не изменит. Не будет перемен, не будет отличия от человека. Ты не будешь помнить. Просто забудешь.

Взгляд настоящей Эл ожил.

— Пожалуй. Я смогу уйти одна? Без друзей. Я уговорю их остаться. Я уйду одна.

— Они не согласятся. Может сделать иначе. Не говорить им ничего. Пусть думают, что ты на задании, а потом, когда пройдет время, они узнают и поймут.

— Такой вопрос может разрешить только капитан Торн, — сказала Эл. — Я скажу ему.

— Лучше я сам. Проводи меня, — попросила тень. — Он придет сюда, как только узнает. Прощай.

— Забвение, — произнесла Эл, и ей стало легче.

Тень снова стала тенью и скользнула прочь. Торн появился спустя некоторое время.

— Стерц сказал о вашей беседе. У этих существ туго с моралью. Эл, ты уверена, что хочешь этого? — спросил он.

— Хочу, — уверенно сказала Эл.

— Я не в праве давать тебе совет, — сказал Торн. — Этим ты все перечеркнешь. Это порыв. Остынь.

— Речь не обо мне. Я хочу оставить здесь своих друзей. Я хочу просить за них, за их будущее. Они мечтали вернуться сюда. А я хочу уйти. Так лучше.

— Эл, они тебе не простят… Это похоже на предательство, — сказал Торн.

— Нет. Они поймут. Со временем.

— Алик кажется, любит тебя, — сообщил Торн. — Как быть с ним?

— Он любит Эл, которую знал до недавнего времени. Он любит человека, а я нечто другое. Он забудет. Пройдет время и он встретит другую девушку. Больше я не буду обсуждать эту тему. Я хочу просто узнать, могу я уйти одна?

— Можешь, — кивнул Торн. — У тебя будет два местных дня, чтобы все обдумать, а у меня, чтобы подготовить твой уход. Прости меня за то, что из моих уст ты узнала эту правду. Я сожалею, что причинил тебе боль. Я сделаю то, что ты просишь. Только подумай очень хорошо. По-моему, ты хочешь совершить глупость. Я старше, Эл, мой опыт подсказывает, что ты должна бороться. У тебя есть будущее. Я себе не прощу такой ошибки.

— Я никого не обвиняю. Если потребуется больше времени, я подожду.

— Не беспокойся об этом. Если ты захочешь увидеть друзей…

— Нет, — не дала ему договорить Эл.

Торн вдруг осознал, что если он не предпримет ничего, она уйдет.

Он подошел, схватил ее за плечи. В нем проснулся человек, его давняя память о Земле.

— Эл, опомнись. Девочка моя. Это не капитан с тобой говорит, а человек Торн. Это только страх! Прими все, как есть и иди дальше. Скоро ты будешь смеяться над этим. Впереди много трудных дел. Ты здесь нужна. Я знаю. Я уверен. Я клянусь. Это не обман. Есть то, что можешь сделать ты. Твоя часть огромной работы, а ты хочешь себя убить.

— Торн! Не мучайте меня. Я приняла решение. Идите, у вас есть более важные дела, чем я.

Торн отпустил ее, посмотрел уже строго.

— Я пришлю специалиста. Тебе придется общаться с ним. Процедура не так проста, за то гарантия абсолютная. Через два дня все будет кончено.

Эл решила, что он пытается напугать ее. Она кивнула ему.

Торн ушел. Действительно скоро явился человек, землянин.

— Я — Эйсмут — специалист по удалению памяти. Мне необходимо ваше официальное согласие на утилизацию ваших воспоминаний. Я в свою очередь гарантирую, что никто ими не воспользуется, — он говорил ровно, бесстрастно, словно каждый день произносил заученные однажды фразы.

— Это больно? — зачем-то спросила Эл.

— Нисколько. Уснете здесь, проснетесь там. Новые воспоминания быстро затмят прежние. Удаление полное. Мы совместно решим, что вы будете помнить, а что исчезнет.

Процедура оказалась непростой. Эйсмут оказался неутомим. Их беседа длилась очень долго. Он требовал точного разделения памяти, и чтобы Эл точно указывала, что уничтожить. Он задавал бесчисленное количество вопросов, измотал ее до такой степени, что Эл захотелось спать.

— Я устала, — сказала она.

— Надо потерпеть. Иначе придется начать все с начала. Это принципиальный вопрос. Выпейте чего-нибудь бодрящего, я принесу.

Он напоил ее какой-то гадостью, голова прояснилась. Эл уже забыла, что когда-то пользовалась такими препаратами. Вместе со способностью соображать появились вопросы.

— Всё слишком кардинально меняется, — заключила она. — Я могу оказаться в своем времени, но в другом месте. Даже под другим именем.

— Я узнаю, что сможет обеспечить служба времени. Вы правы, удалить придется всю вашу жизнь лет до тринадцати, даже больше.

Эл посмотрела на него внимательно.

— Всю? — переспросила она.

— Чтобы не возникло рецидивов. Всю. Проще создать другую личность, чем вычленять куски.

— А возможно синтезировать новую память? — спросила она.

— Возможно, но это запрещено нашим кодексом.

— Пусть остается, что есть. Полная амнезия меня устроит. Скажем, авария.