Вердикт

– Конечно, Лонни. Когда происходит смена владельца, не обойтись без перетряски в системе. Так принято. Какие-то места закрываются, какие-то открываются, штатное расписание перетряхивается.

– Как насчет моего места? – настойчиво повторил свой вопрос Лонни. Он чуял недоброе и хотел поскорее обрести определенность.

Кен задумчиво взял какие-то бумаги и сделал вид, что читает.

– Ну что ж, – сказал он, листая документы, – у вас солидный послужной список.

– И очень хорошие рекомендации, – подхватил Бен.

– Мы бы хотели оставить вас на прежнем месте, во всяком случае, пока.

– Пока? Что это значит?

Кен медленно положил бумаги на стол и всем корпусом подался вперед:

– Будем совершенно откровенны, Лонни. Мы видим для вас перспективу в нашей компании.

– А это гораздо более солидная компания, чем та, на которую вы работаете сейчас, – добавил Бен. Фирма работала слаженно. – У нас более высокое жалованье, больше льгот, возможность стать акционером, перспективы.

– Лонни, нам с Беном стыдно признаться, что среди сотрудников руководящего звена нашей компании нет ни одного афроамериканца. Мы, так же как наши хозяева, хотели бы изменить это положение немедленно. Вы могли бы нам помочь.

Лонни внимательно вглядывался в их лица и едва сдерживался, чтобы не задать множество распиравших его вопросов. В мгновение ока от пропасти маячащей впереди безработицы он перескочил к подножию сияющей вершины процветания.

– Но у меня нет диплома. Существуют ограничения для…

– Никаких ограничений, – возразил Кен. – Вы отучились в колледже два года и при необходимости можете закончить образование. Наша компания оплатит ваше обучение.

Лонни невольно улыбнулся, и от облегчения, и от привалившей удачи. Однако решил проявить осторожность, ведь он имел дело с незнакомцами.

– Я слушаю вас, – сказал он.

У Кена были заготовлены ответы на все вопросы.

– Мы познакомились с персоналом «Хэдли бразерз» и должны сказать, что большинству сотрудников высшего и среднего управленческого звена вскоре придется искать работу в другом месте. Мы отобрали лишь вас и еще одного молодого управляющего из Мобайла. Нам хотелось бы, чтобы вы оба как можно скорее приехали на несколько дней в Шарлотту, познакомились с нашим персоналом, с компанией, и мы бы обговорили перспективы. Должен вам заметить, что, если вы хотите сделать карьеру, не следует оставаться в Билокси навсегда. Нужно быть мобильнее.

– Я к этому стремлюсь.

– Мы так и думали. Когда вы сможете прилететь?

Перед мысленным взором Лонни вспыхнул суровый образ Лу Дэлл, захлопывающей дверь за присяжными. Он глубоко вздохнул и с огорчением произнес:

– К сожалению, сейчас я привязан к суду: я – присяжный. Полагаю, Трой вам сказал.

Казалось, это озадачило Бена и Кена.

– Но это же продлится всего пару дней, не так ли?

– Нет. Процесс рассчитан на месяц, и сейчас идет лишь вторая неделя.

– Месяц?! – Бен подхватил реплику, как профессиональный актер. – А что это за процесс?

– Вдова умершего курильщика судится с табачной компанией.

Их реакция была одинаковой и не оставляла никаких сомнений в том, как они относятся к подобным процессам.

– Я пытался увильнуть, – сказал Лонни, стараясь смягчить ситуацию.

– Иск об ответственности за произведенную продукцию?

– Что-то в этом роде.

– И это будет продолжаться еще три недели? – переспросил Бен.

– Так говорят. Угораздило же меня влипнуть, – пробормотал Лонни.

Наступила долгая пауза, во время которой Бен распечатал пачку сигарет «Бристолз» и закурил.

– Ох уж эти иски, – с горечью произнес он. – Чуть ли не каждую неделю какой-нибудь олух, который оступился и упал, винит в этом пролитый уксус или раздавленный виноград и подает на нас в суд. В прошлом месяце в Роки Маунтин на какой-то вечеринке лопнула бутылка газировки. Догадайтесь, где они ее купили? И кому предъявили иск на десять миллионов? Нам и бутылке. Ответственность за произведенную продукцию. – Бен глубоко затянулся, потом, выпустив дым, начал грызть ноготь. Он кипел. – Или та семидесятилетняя старуха в Афинах, которая подала на нас в суд за то, что якобы вывихнула позвоночник, потянувшись за банкой полироли, которая стояла в магазине на верхней полке. Ее адвокат заявил, что ей причитается за это пара миллионов.

Кен выразительно смотрел на Бена, словно хотел остановить его, но тот, видимо, был неуправляем, когда речь заходила о столь животрепещущем предмете.

– Вонючие адвокатишки, – сказал он, выпуская дым через ноздри. – В прошлом году мы заплатили больше трех миллионов по этим чертовым искам – деньги, выброшенные на ветер из-за алчных, рыщущих повсюду адвокатов.

– Ну хватит, – сказал Кен.

– Прошу прощения.

– Может быть, стоит приехать в выходные? – с надеждой спросил Лонни. – Со второй половины пятницы до позднего вечера воскресенья я свободен.

– Я как раз об этом подумал. Вот что мы сделаем. В субботу утром мы пришлем за вами один из своих самолетов, заберем вас с женой в Шарлотту, устроим вам большой тур по управлению и познакомим с боссами. Большинство из них работают и по субботам. Можете приехать в ближайшие выходные?

– Конечно.

– Заметано. Я организую самолет.