Вердикт (= Сбежавшее жюри)

Кабинет Лонни был постоянно открыт, и в нем всегда находился кто-нибудь из полудюжины подчиненных. Встретившийся помощник управляющего, поздоровавшись, кивком указал на дверь, ведущую в большую комнату, которая служила для всего - для празднования дней рождения, для собраний служащих, приема начальников.

- У нас гости, - нахмурившись, сообщил помощник.

- Кто там? - помешкав немного, глядя на закрытую дверь, спросил Лонни. - Начальство. Хотят вас видеть.

Лонни постучал в дверь, одновременно открывая ее. В конце концов, здесь он хозяин. Трое мужчин в рубашках с закатанными по локоть рукавами сидели за дальним концом стола, заваленного кипами документов и компьютерных распечаток. Они смущенно встали.

- Лонни, рад видеть вас, - сказал Трой Хэдли, сын одного из владельцев, единственный знакомый среди присутствовавших. Поздоровавшись за руку, Трой поспешно представил остальных. Их звали Кен и Бен, фамилий Лонни с первого раза не запомнил. Было задумано так, что Лонни сядет в кресло, которое Хэдли охотно освободил, а Кен и Бен окажутся по обе стороны от него.

Явно нервничая, Трой приступил к беседе:

- Ну как присяжная служба?

- Да ну ее!

- Правильно. Послушайте, Лонни, вот зачем мы приехали. Бен и Кен из компании "Суперхаус", она владеет широкой сетью магазинов, и отец с дядей по целому ряду причин решили продать свою торговую сеть "Суперхаусу". Всю сеть, целиком. Все семнадцать магазинов и три склада.

Лонни заметил, что Кен и Бен внимательно наблюдают за ним, поэтому постарался выглядеть абсолютно невозмутимым, даже слегка пожал плечами, словно бы говоря: "Ну и что?" На самом деле это было для него малоприятной неожиданностью.

- Почему? - сумел выдавить он.

- Причин много, назову две главные. Моему отцу шестьдесят восемь лет, а Эл, как вы знаете, только что перенес операцию. Это первая причина. Вторая состоит в том, что "Суперхаус" предлагает честную цену. - Он потер руки, показывая, что не может позволить себе потерять такие деньги. - Самое время продать компанию, Лонни, - вот так, просто и откровенно.

- Я удивлен, никогда не думал...

- Вы правы. Сорок лет в торговом бизнесе - от родительской овощной лавки до торговой сети, охватывающей пять штатов и имевшей в прошлом году шестимиллионный оборот. - Потуги Троя на сентиментальность были абсолютно неубедительны. И Лонни знал почему. Трои, безмозглый болван, сынок богатых родителей, только и умеет что играть в гольф, делая при этом вид, будто именно он хозяин компании, который может продвинуть, а может и выгнать любого коленкой под зад. Его отец и дядя вынуждены продать компанию потому, что в ближайшие годы бразды правления окажутся в руках Троя и сорок лет тяжкого труда и экономии пойдут коту под хвост: все будет спущено на спортивные яхты и недвижимость на побережье.

В наступившей паузе Бен и Кен продолжали изучать Лонни. Одному из них было лет сорок пять: немодно стриженный, с батареей шариковых ручек, торчащих из нагрудного кармана. Вероятно, это Бен. Другой - помоложе, с узким лицом, на вид типичный исполнитель: хорошо одет, взгляд тяжелый. Лонни понял, что теперь его черед что-нибудь сказать.

- Этот магазин будет закрыт? - почти с отчаянием спросил он.

Услышав вопрос, Трой аж подскочил.

- Иными словами, вы хотите знать, что будет с вами? Что ж, позвольте мне заверить вас, Лонни, что я дал вам самую лестную рекомендацию, коей вы действительно заслуживаете, и энергично советовал оставить вас на нынешней должности. - То ли Бен, то ли Кен едва заметно кивнул. Трой потянулся за плащом. - Однако теперь это уже не мне решать. Я отхожу в сторонку, чтобы вы, ребята, могли все обговорить между собой. - И, не дав никому опомниться, Трой исчез.

Почему-то его поспешный уход вызвал улыбки на лицах Кена и Бена.

Лонни поинтересовался:

- У вас есть визитки?

- Конечно. - Оба достали из карманов визитные карточки и пустили их через стол. Тот, что постарше, был Бен, помоложе - Кен.

Главным был Кен. Он начал:

- Несколько слов о нашей компании. Мы базируемся в Шарлотте, имеем восемьдесят магазинов в обеих Каролинах и Джорджии. "Суперхаус" является подразделением "Листинг фудз", корпорации, штаб которой располагается в Скарсдейле и которая в прошлом году имела оборот в два миллиарда долларов. Это частная компания. Быть может, вы о ней слышали. Я - вице-президент по управлению "Суперхаусом", Бен - региональный вице-президент. Мы стремимся к распространению на юг и запад, и покупка "Хэдли бразерз" представляется нам в этом смысле перспективной идеей. Вот почему мы здесь.

- Итак, теперь вы владельцы магазина?

- Да, во всяком случае, на настоящий момент. - Кен посмотрел на Бена, словно приглашая его дополнить ответ.

- И какие же у вас планы относительно меня? - спросил Лонни.

Они почти одновременно смущенно поерзали, Бен достал из кармана одну из своих авторучек, Кен продолжил:

- Видите ли, мистер Шейвер, вы должны понять... - Пожалуйста, называйте меня Лонни.