Вереница миров или Выводы из закона Мерфи

«Это система мгновенного межпространственного перемещения. По какому принципу действует — не спрашивай. Я этого не пойму, даже если весь персонал Лаборатории Мерфи хором начнет объяснять. Какие-то Ворота: входишь здесь, а выходишь на другой планете. Причем где эта планета находится — пока не известно. Может, вообще не в нашей Вселенной. А может, в ближайшей солнечной системе. Поэтому все планеты, куда можно таким образом попасть, носят условные названия, например… — Шеф скашивает взгляд в записи. — …Мир Лиловых Зорь, Мир Легенд, Мир Дружелюбных Тарантулов, Мир Камней, Мир Сновидений, Мир Роботов, Мир Грозных Призраков, Мир Стрекоз, Мир Мертвых Морей… всего девятнадцать миров. В каждом инженеры Лаборатории Мерфи установили Ворота Связи — для перехода в иные миры. Увы, Ворота подчиняются лишь одному закону — закону Мерфи. Они зашвырнут вас туда, куда сами сочтут нужным. Есть и еще одно осложнение. Карты исследованных земель с обозначенными на них Воротами наш мерзавец Бронсон предусмотрительно захватил с собой…»

«Поправьте меня, сэр, если я неправильно вас понял. Мне предстоит попасть на малоисследованную планету, причем в неизвестно какую ее точку; выяснить, не ли там человека, о котором известно лишь, что у него большие уши, а за плечами лиловый рюкзак; после чего перейти в другой мир и продолжить поиски. Так? О таком задании я мечтал всю жизнь! Перерыть от полюса до полюса девятнадцать планет!..»

«Не преувеличивай, сынок. Конечно, это задание повышенной паршивости, но Ворота — устройство с ограниченным радиусом действия, так что „от полюса до полюса“ — это ты зря… К тому же Ворота обладают некоей, условно говоря, „памятью“, и высока вероятность того, что они забросят тебя туда же, куда перед этим забросили твоего противника. Если, конечно, не вмешается закон Мерфи…»

«А возвращение? Как вернуться на Землю?»

«О, с этим проще! Существует силовое устройство, способное выдернуть путешественника из любого Мира и вернуть на Землю».

«Тогда почему бы не воспользоваться им, чтобы вернуть беглеца?»

«Увы, устройство сейчас… как бы это сказать…»

«Неисправно?» — догадываетесь вы.

«Дорабатывается, — дипломатично говорит шеф. — Через полгода будет в полном порядке».

Полгода! За полгода Бронсон успеет связаться с Пауком — наверняка у них это продумано заранее. И, если вы хоть что-то понимаете в пиратской душе, через полгода Паук станет повелителем Галактики…

«Шеф, — кротко интересуетесь вы, — не слишком ли это простое поручение? Не мало ли неприятностей на мою голову?»

«Угадал! — вздыхает шеф. — В Вереницу Миров прорвался кое-кто еще…»

Экран над столом вспыхивает, на нем появляется лицо симпатичной кареглазой девушки с задорно вздернутым носиком и коротко остриженными каштановыми волосами.

«Мэри Коуфорд… Да-да, дочь того самого Дэна Коуфорда, что прежде был знаменитым пиратом, а теперь стал богатейшим из вольных торговцев. Хотел бы я знать, как он раздобыл помилование за былые похождения… Дочка вся в папашу. Авантюристка до мозга костей. Ненавидит Паука и всегда рада подставить ему подножку. Отличная актриса. Знает дзюдо, умело владеет чуть ли не всеми видами оружия. В случае необходимости сумеет поднять звездолет, а возможно, и проложить для него курс. Девятнадцать лет… Не хмыкай, она опасна, как пантера!»

«Шеф, может быть, вы и невысокого мнения обо мне лично, но уж команда-то моя как-нибудь справится с девятнадцатилетней девчонкой!»

«А вот это — последний сюрприз. Ты идешь на задание один. Ворота не выдержат такой нагрузки — перебрасывать всю команду. Оставишь здесь и стажеров с Плутона, и своего любимого пса-мутанта, и даже, представь себе, Клушу!»

Это и в самом деле удар! КЛУ-6, криминалистическая лабораторная установка, шестая модель… Ваш личный робот, верный соратник и незаменимый помощник!.. Правда, Клуша зачастую занудна, болтлива, чересчур заботлива, но сколько раз она спасала вас от провала операции, а то и от смерти…

«Не переживай, сынок. Клуша будет связана с тобой телепатически. Подробности сообщит инженер, отвечающий за Ворота. Все, инструктаж окончен».

Встав, шеф добавляет официально:

«Возвращайтесь с победой, майор!»

Как же, вернешься тут с победой! Инженер, собирающий вас в дорогу, больше всего озабочен тем, чтобы вы взяли с собою как можно меньше вещей. Даже форменную бляху Патруля вам велели снять с пояса — при Переходе важен каждый грамм.

«Это лишь при старте с Земли, — утешает вас инженер. — В следующих Воротах можете тащить за собой хоть тушу мамонта».

«Только мамонта мне и не хватало… А бластер?! Уж не собираетесь ли вы отправить меня в этот космический лабиринт без бластера?»

«Бластер взять можно, он легкий. Но не более одного заряда! Иначе произойдет детонация, и вы прибудете на место в разобранном виде… Впрочем, и это важно лишь при старте с Земли. Если в Веренице Миров вам попадутся заряды — берите хоть сотню…»

Восхитительная перспектива! Добывать заряды для боевого линейного излучателя в Мире Развеселых Тараканов… или как их там — Дружелюбных Тарантулов.