Веретено Химеры

— В этом и вопрос, — сказал старпом, — планетологи, конечно, со временем разгадают эту загадку. Может, мы тоже что-нибудь узнаем. По моим расчетам, мы на подходе к последней планете. Я отправляюсь на мостик.

— Но эта флора и фауна! — с жаром произнесла Эвабель. — Уму непостижимо, какие формы может принять жизнь на планете. Эволюция пошла совсем по иному пути.

— Почему? — удивился Кленн Тодд. — Может быть, здесь нет ничего необычного. Мы привыкли к своим мирам и считаем, что на них всё более или менее правильно. Но сколько их во Вселенной? Никто даже приблизительно не сможет назвать. А вдруг подобные нашим планеты больше вообще нигде не встречаются? Мы сосредоточились в одном крохотном уголке и понятия не имеем, что происходит в других местах. И даже у нас есть миры непохожие на наши. Вспомните населенный мадфалами Чеек. А они, между прочим, кислорододышащие. Как и мы.

— А хидоты? — не преминул ставить Руано. — Они живут в кошмарных условиях по нашим меркам. И дышат таким ядом, что у нас лёгкие взорвутся. А им хорошо! Считают свой Хид райским уголком.

— Вот именно это я и имел ввиду, — кивнул Тодд.

— Но первые две планеты! Они ведь так похожи на наши. Когда я там находилась, то чувствовала себя как дома.

— Именно, что похожи. Мы видели лишь малую часть, и пробыли всего ничего. Там запросто могут быть ядовитые леса и реки. Или ещё хуже. А что там в глубинах океана?

— Ты прав, Кленн, — сказал Еолло, — мы очень мало знаем. Предвкушаю, как в будущем на нас будут сыпаться сенсации от ученых.

Прозвучал сигнал, означающий, что произошло какое-то событие. Навигаторы прервали беседу и помчались на мостик. Находящийся на вахте Дэрри Бол, объявил о выходе на геостационарную орбиту пятой планеты.

— Всё-таки хорошая начинка у наших спутников, — произнес Корман, — четко передал о трех обитаемых мирах. Так оно и оказалось.

Вскоре на главном экране можно было видеть безжизненный шар со слабо выраженным рельефом, окруженный едва различимой атмосферой. Руано закончил сеанс наблюдения в Энцелло и вернувшись на мостик, подтвердил отсутствие свободной воды на поверхности.

— Возможно, подземные источники всё же есть, — добавил он, — но это лишь предположение.

Командир отдал приказ и к планете направились спутники. Ко всеобщему удивлению, атмосфера оказалась условно пригодной для дыхания, ввиду сильной разреженности.

— Жить здесь нельзя, — задумчиво произнес старпом, — но работать можно. Может быть, здесь найдут залежи редких полезных ископаемых.

Появились фотографии обратной стороны планеты. Внимание привлек огромный разлом, пересекающий наискосок южное полушарие. Исследовательский зонд опустился ниже и стало понятно, что в гигантской трещине воздух намного плотнее, чем на поверхности планеты.

— Если, где и можно жить, — изрек Дэрри Бол, — то только на дне этого свидетеля древнего катаклизма.

Еолло вспомнил версию, которую предложил Притт.

— Теория старпома подтверждается, — сказал он, — возможно было столкновение планет, в результате которого одна потеряла атмосферу, а другая прекратила бешеное вращение и оказалась пригодной для жизни.

— Я тщательно просматривала ваши снимки, — добавила Айни Эман, — и мне сразу показалось, что горы имеют разную структуру. Будто бы все одинаковы, а некоторые из другого материала. Теперь мне кажется, что они произошли из этого разлома. Ведь должен же куда-то деться грунт? Но здесь рельеф очень невыразительный.

— Интересная теория, — кивнул Паний Корман, — и она довольно убедительная. Похвально. Нужно изучить внутреннее пространство этой впадины. Отправим исследовательский модуль. Надеюсь, его данные помогут нам разгадать эту тайну.

Идею командира все поддержали. Инженеры довольно быстро подготовили аппарат к запуску и вскоре на главном экране появилась картинка нового мира. Из-за разреженности атмосферы снижение прошло быстро. Перед глазами стремительно проносилась безжизненная земля, почти ровная, за исключением небольших возвышенностей. И только по едва различимым признакам можно было понять, что модуль летит не в безвоздушном пространстве.

— Подходим к разлому, — произнес голос оператора.

Вблизи он был огромен. Противоположная сторона едва угадывалась вдалеке. Зато экипаж с удивлением заметил плывущие над гигантской трещиной редкие облака. Аппарат ненадолго завис, а потом резко нырнул вниз.

— Снижай скорость, — сказал командир, — не то разобьешь.

Оператор выполнил приказ и модуль стал спускаться заметно медленнее. Вскоре показалась поверхность. У всех без исключения вырвался вздох изумления. Еолло нервно сглотнул, наблюдая почти полное сходство с пятой планетой. В этот момент аппарат совершил мягкую посадку. Камеры услужливо предоставили открывшуюся панораму разлома, которая один в один напоминала виды предыдущего мира.

— От поверхности планеты до дна ровно километр, — сообщил Дэрри Бол, — вполне достаточно для нормальной атмосферы.

Рядом с местом приземления также росли причудливые одиночные растения. Еолло словно опять вернулся в собственное путешествие.