– Что это значит? – ошарашенно спросила Эсма.
– А то, что сегодня Ильстрем одним ударом укокошил одного из его лучших наемных убийц, – сказал Грэй. – Так что вас там или прирежут, или отравят.
– Ну, не каркай, – буркнул Ильстрем. – А что мне оставалось – самому подставить грудь под удар, чтобы не вызвать гнев Кронка?
– Ты мог бы выбить Гринвуазьена из седла, легко ранить. Никто не просил тебя в первом же бою раскрывать карты и бить в полную силу, – огрызнулся Грэй.
– Ну извини, – зло усмехнулся Ильстрем. – Куда нам с крестьянским умишком до вашей дипломатии.
– Прекратите! – воскликнула Сашка. – Что делать-то будем?
– Да что тут думать? Это просто удача. Я уже не молод, и не исключено, что в следующем поединке я встречу сильного противника, который на раз-два уложит меня на лопатки. Я приехал на турнир только затем, чтобы встретиться с Кронком, и мне выпал счастливый случай.
– Но Сашка и Эсма! Подумай, какому риску ты их подвергаешь! – воскликнул Грэй.
– Ты будешь ждать неподалеку от шатра с оседланными лошадьми. Если что-то вдруг пойдет не так, я подам условный сигнал и задержу стражу, а ты увезешь их в Заповедный лес.
Эсма молча переводила взгляд с одного на другого.
– Вы что задумали? – шепотом спросила она.
– Убить Кронка, – без обиняков ответил Иль-стрем.
– Господь милосердный! – только и успела прошептать она побелевшими губами, прежде чем грохнуться в обморок.
Сестры, узнав о том, что Эсма приглашена отужинать в шатер Кронка, пришли в неописуемый восторг, беспрестанно щебетали, смеялись и хлопали в ладоши.
– Эсма, миленькая, а вдруг он присмотрел выгодную партию для тебя? – затаив дыхание, предположила одна из сестер. – Ведь тогда и у нас появится шанс выйти замуж!
Эсма, которую сестры причесывали и наряжали перед судьбоносной встречей, лишь слега улыбнулась бескровными губами.
На пути к шатру Кронка Ильстрему приходилось крепко поддерживать Эсму под локоть – от страха у нее подкашивались ноги. Сашка шла рядом, мило щебеча какую-то чепуху, чтобы их троица не привлекала внимания зевак. У шатра Ильстрем отдал свой меч и кинжал стражнику с каменным лицом, который прохлопал его по бокам, чтобы убедиться, что он безоружен. Следом за ним спутники вошли в шатер. Глаза Сашки не сразу привыкли к царившей там полутьме.
– Входите же! Я не люблю яркий свет, – раздался вкрадчивый голос. Перед ними сидел невзрачный человек невысокого роста. Блеклые, будто вылинявшие глаза, унылый нос, сжатые в тонкую линию губы. Сашка, которая ожидала увидеть инфернального злодея, была обескуражена: вот этот плюгавый лысеющий завхоз и есть всесильный Кронк, который держит в железном кулаке весь Гриндольф?! Словно угадав ее мысли, лорд-канцлер криво усмехнулся:
– Кажется, леди Эсме нехорошо? Эй, выведи даму на свежий воздух! – приказал он стражнику, который провел их в шатер. Сашка дернулась было следом за ними, но Кронк будто пригвоздил ее взглядом. – Останься. Я наслышан о тебе, маленький паж, и давно ждал случая познакомиться, – его голос словно обволакивал, лишая воли.
– Откуда вы знаете обо мне? – пролепетала Сашка.
– Представляешь, какая вышла оказия… – Кронк подошел к столику, не спеша налил в золотой кубок вина, сделал глоток. – Мои гвардейцы схватили на дороге безумного старика, который шлялся без дела по деревням и смущал народ глупыми россказнями. Но ни стальные прутья, ни каленое железо, ни прочие хитрости моих заплечных дел мастеров не развязали ему язык. А уж кто-кто, они свое дело знают, поверь мне на слово… Так вот, смутьян этот заявил, что разговаривать будет только со мной. А когда я спустился в подземелье, он сказал мне лишь одно: «Под знаменем Единорога уже собирается армия». Ты не знаешь, что бы это могло значить?!
– Нет, – прошептала Сашка.
– В сердцах я приказал разорвать безумца на части, а голову повесить на частоколе в крепостной стене. Да только вот в чем загвоздка: когда стражники пришли за ним, каземат был пуст! Старик словно в воздухе растворился. Из моей тюрьмы невозможно убежать, невозможно! – его лицо перекосила ярость и ненависть. – Стражу, конечно, пытали и казнили – только никто в побеге не замешан, я уверен. Не стоит игра свеч: кто бы стал рисковать своей головой ради никчемной жизни безумного бродяги? Может, ты поможешь мне разрешить эту загадку?
– Но при чем тут я?
Внезапно землистое лицо Кронка пошло красными пятнами.
– Старуха Леборхам назвала мне твое имя! – заорал он, хлопнув ладонью по столу.
– Беги! – крикнул Ильстрем и бросился на Кронка. Он подмял его, как огромный медведь. Сашка услышала, как захрустели кости. И вдруг из дальнего угла выскользнула легкая тень. Глаза Сашки расширились от ужаса, а крик застрял в горле. Это был Тобиас. Его лицо было чужим и холодным, как восковая маска. Быстро выхватив длинный стилет, он вонзил его под ребро Ильстрема. Охнув, тот замертво повалился на пол.
– Что ты мешкал, дубина? – прохрипел Кронк, с трудом переводя дух.
– Простите, господин, – опустился на колени Тобиас.
– Прочь! – презрительно бросил Кронк, и предатель снова растворился в полутьме.