Верховная. По тропе из еловых веток

Я сжала и разжала кулаки, умоляя себя сдерживаться. Этот глупый старик был способен на дерзкие речи гораздо изощреннее этой. Стоило на время отбросить свою личину и думать о себе, как о рыцаре Его Величества, иначе весь план мог пойти насмарку. Однако в памяти против воли всплывала недавнее происшествие в лекарне. Крик женщины и плач маленькой девочки, что потеряли члена своей семьи из-за игр знати, эхом стояли в ушах.

Мы сели за стол. Атмосфера кругом была гнетущей: в одном помещении смешалась огромное множество энергетик, служа для меня удушающим куполом. Сравнение с мышью в колесе, в чью клетку пустили смертельный газ, показалось как никогда верным. Страх служанок перед Лойдом и в тоже время сильный интерес к его персоне, ненависть маркиза, волнение Кэролайн, ледяная решимость Эджилла и… Непонятное настроение короля.

Иронично, но именно сейчас я задумалась над тем, как порой было сложно четко прочесть его энергетику. Этот мужчина отличался сдержанностью, умело контролировал эмоции, и все же где-то глубоко внутри как будто переживал целую бурю не самых приятных чувств.

Человек-противоречие.

— Как и меры наказания для прочих слоев населения, — поддержал разговор Лойд. — Включая дворянство.

Маркиз от такого заявления что-то невнятно крякнул, пытаясь справиться с потоком слов:

— Простите, милостивый, в чем же могут провиниться благородные господы?

— Статус не показатель безгрешности и уж тем более не привилегия творить все, что придет в голову, или вы не согласны?

Король атаковал. Не позволял Орнеллу расслабиться ни на секунду, водя того у края обрыва.

— Конечно-конечно, я лишь имел ввиду, что сумасбродство — удел низшего сорта людей, знатному господину или леди такое и во сне не привидится.

Я сжала губы в тонкую линию. Что ж, тут пахло учением Церкви. Одни — безупречные боги, другие — лишь ошибка мироздания, созданная в угоду избранным. Стоило отдать Святому должное, мозги он промывал превосходно. Однако те, кто только и ждал такого, как он, просто начинали с уверенностью нести свою ересь вслух.

— Сумасбродство характерно абсолютно любому человеку, маркиз.

Орнелл сглотнул, хмурясь, но возражать не стал. Может, он и ставил под сомнение власть монарха, вот только после казни своего командира не стремился к активным протестам.

Разговоры утомляли. Завуалированные угрозы, сдержанные эмоции, лукавство — все это липло к телу, как надоедливые насекомые к разлитому на столе меду. Когда я еще посещала светские приемы — держалась от остальных подальше. Негативная энергетика плохо сказывалась на коже.

Король и маркиз успели переброситься еще парой фраз, прежде чем слуги принялись подавать еду. Они подкатывали к нам подносы и расставляли блюда, пока увлажнители с моторчиками мерно летали из одного угла обеденной залы в другой. Благодаря им стало чуть легче дышать. Сухие губы покрылись невидимыми, но ощутимыми капельками, которые я с удовольствием незаметно слизала. Или же мне так только думалось — к сожалению, это невинное нарушение этикета не ускользнуло от глаз Лойда. Правда, его реакция так и осталась для меня очередной из множества загадок.

— Вижу, вы не в духе, — вдруг нервно улыбнулся маркиз, перенимая внимание короля. — Позвольте помочь вам расслабиться.

Скользкое и неприятное, как слизни, предчувствие кольнуло где-то в районе ребер. Я не сдержала усмешки. Нет, он не мог, нет… она ведь его дочь.

— Я прикажу стражам прочесать территорию в поисках беглянки, а вы пока можете утолить свой голод в комфортных покоях, — хитро улыбнулся Орнелл. — Моя дочь Кэролайн почтит за честь составить вам компанию. Поверьте, Ваше Величество, ей нет равных.

Притихшая Кэролайн вздрогнула, с ужасом глядя на отца. От неосторожного движения ее руки на мраморный пол с оглушающим звоном упали столовые приборы и не наполненный бокал.

Все взгляды устремились на маркизу.

— Клянусь Богом, — раздраженно выплюнул маркиз. — Не позорь меня, Кэролайн.

Леди ничего не ответила, лишь сильнее сжалась, глядя прямо в стол. Подоспевшие слуги начали убирать осколки и производить замену ножей, вилок и ложек. На несколько секунд в обеденной зале воцарилось молчание, которое прервал тихий вздох маркизы. Еще одно конвульсивное движение, и на пол приземлился ее веер.

На этот раз никто из стоящих за нашими спинами слуг даже не шелохнулся. Мне безумно хотелось помочь Кэролайн, но прежде, чем я успела привлечь к себе лишнее внимание, к ней направился Эджилл. Они с Лойдом обменялись парой красноречивых взглядов, и даже я в тот момент увидела в темных глазах монарха разрешение действовать.

Сэр Стенсен, галантно опустившись на одно колено, поднял веер. Раскрасневшаяся и сконфуженная Кэролайн удивленно распахнула свои глаза, будто не в силах поверить в реальность происходящего. Рыцарь протянул ей ее вещь, не смея заглянуть в лицо. Наверное, так он выказывал дань уважения и старался не добавлять неловкости. Леди приняла веер:

— Благодарю вас, сэр.