Верховный маг империи

Вериллий любовно провел ладонью по холодной, отполированной таблице. Что-то царапнуло кожу. Маг презрительно усмехнулся, увидев осколок, отлетевший от разбитого амулета. «Война жрецов! Беспорядки на улицах!» — вспомнились глупые выкрики принца Келдина. Что ему до слабых человеческих богов, которые не могут разобраться между собой? Погибнут люди? Тысяча? Две? Какие мелочи. Да пусть хоть весь Виндор взлетит на воздух или провалится под землю. Или весь Галатон. Ему самому ничего не угрожает. Мальчику тоже. Больше его никто и ничто не заботит. Отпылают пожарища, отгремят войны — когда-нибудь все успокоится. Родятся новые слуги и рабы. Они всегда рождаются.

11

Клубилась пыль из-под копыт, летели мимо человеческие жилища, деревья, испуганные люди отскакивали в сторону, видя несущихся во весь опор странных всадников.

— Погоня! — крикнул Сварг-гхор.

Уран-гхор обернулся, увидел: позади маленький отряд. Луки вскинули, выстрелили. Ни одна стрела в цель не попала. Что ж люди, не могли послать вслед оркам хороших воинов? Оскалился Уран-гхор, сжал сильнее бока своего коня.

— Это не погоня, а трусливые жихи!

Ветер срывал слова с губ, уносил их прочь… Скоро отряд отстал, некому было преследовать беглых орков. Молодой вождь понял: люди еще не пришли в себя после драки колдунов. Потом поймут, вышлют настоящую погоню — опытных воинов, следопытов, шаманов. А пока надо убираться подальше, скакать, бежать что есть силы. Может, и сумеют они уйти из Богатых земель в родные степи. А даже если и не сумеют, больше в плен не пойдут. Лучше смерть на свободе, чем жизнь в неволе.

Долго скакали орки. Тяжело вздымались бока загнанных лошадей, падала с них пена, когда закончилось людское селение. По обе стороны дороги потянулись поля. Впереди виднелась серая полоса.

— Лес! — крикнул Уран-гхор, подгоняя полуживого коня.

Лес — это хорошо. Пусть зимний, голый, а все же укроет надежно. Только бы лошади не пали. Дотянуть до леса, а там они смогут уйти. Молодой вождь умел по лесу ходить. Часто охотился он в Волчьем лесу, что перед холмами-близнецами в Орочьем гнезде. Отец его учил след читать, голоса птиц и зверей слушать, стороны света определять. Главное, все время идти между сторонами стужи и заката, там Орочье гнездо. Добраться до него — и спасены, ни одна погоня на орочьи земли не сунется, боятся люди дикое племя.

Пронзительно заржала лошадь Сварг-гхора, смертная тоска была в ее крике. Словно споткнувшись, тяжело упала она на колени, потом перевалилась на бок, дернулась и затихла. Орк еле успел соскочить на землю, чтобы его не придавило лошадиное тело. Уран-гхор тоже спрыгнул:

— Бежим! Лес уже близко!

Ныли раны, полученные на арене, кружилась голова — много крови потерял молодой вождь. Но он бежал, бежал к своему спасению, стремился скрыться от людских глаз. Сварг-гхор друга поддерживал, упасть не давал. Совсем близко встал лес, добрались!

— Смотри, — сказал Сварг-гхор, — там, на стороне стужи, людские жилища.

Взглянул Уран-гхор, и правда: виднелись далеко крошечные домики. Чуткий слух зверя, которого поселила в его тело рыжая шаманка, уловил собачий лай, ноздри орка расширились, вдыхая запах дыма. Людское жилье — это плохо. Раз живут возле леса, значит, ходят туда, могут заметить чужаков. А может, там стражи стоят, в лесу. Осторожно надо красться, спать по очереди, зорко смотреть по сторонам…

Лес встретил орков неприветливо: ноги проваливались по колено в снег, тихо было вокруг: ни птица не крикнет, ни зверь не пробежит. И лишь в верхушках голых унылых деревьев завывал холодный ветер. Но орки — народ неизбалованный, им к холоду не привыкать. Еще бы одежду такую, к какой они привыкли. Мороз прихватывал разгоряченное тело, проникал сквозь кожаный доспех, надетый поверх рубахи. Из последних сил шагали они, стараясь как можно дальше уйти от ненавистных людей. Вдруг Уран-гхор замер. Даже не он, а зверь в нем чутко прислушался: где-то далеко тихо поскрипывал снег под чьими-то шагами.

— Что? — прошептал Сварг-гхор.

— Люди…

Молодой вождь указал туда, откуда раздавались звуки. Сварг-гхор затаил дыхание.

— Да. Идут…

Потом они объяснялись уже не словами, а жестами. Прокрались к маленькой полянке, окруженной густым кустарником. Затаились под голыми ветками. Ждали, втягивая холодный воздух, принюхиваясь, пытаясь уловить чужие запахи.