Верховный маг империи

– Не может быть, – пробормотал Копыл, – но есть. Эльфийская почта.

Маг осторожно приоткрыл створку, высунул руку и втащил птицу внутрь. Ястреб не сопротивлялся. Он покорно подал когтистую лапу и позволил снять с нее примотанный тонкой нитью лист бумаги. Сразу после этого птица обмякла и безжизненным комочком упала на пол.

– Односторонняя почта, – пояснил Вадиус, – эльфы накладывают на птиц убивающие чары, чтобы нельзя было проследить их обратный путь.

– Бедный… – вздохнула Дарианна, присев на корточки и погладив блестящие перья.

– Бедные мы, ваше высочество, – отозвался Копыл, – эльфы наступают на Лесной край. Тысяча отборных воинов и маги. Через двое суток они будут на месте.

– Я буду в своем кабинете, – сказала принцесса. – Командующего армией и офицеров штаба ко мне. Срочно.

Воины покинули кабинет Дарианны уже под утро. Всю ночь из дворца и во дворец носились вестовые, доставляя приказы, распоряжения и донесения. План кампании был выработан, войска приведены в боевую готовность и отправлены в Лесной край. Следом за офицерами откланялся и Копыл.

– Что Совет, Вадиус? – спросила его принцесса, когда старик уже был на пороге.

– Несколько раз посылал к ним дворцовых магов. Заперлись в здании и отказываются вступать в переговоры. Говорят, что подчиняются только его величеству и Вериллию Фламиеру.

– Ясно, можешь идти…

Когда за Вадиусом затворилась дверь, Дарианна устало потерла глаза и прошептала:

– Проклятье. У меня связаны руки.

– Почему? Если Совет не желает сдаваться, возьмем его штурмом.

– Все не так просто. По закону регент не имеет права менять или упразднять состав Совета.

– А кто имеет?

– Верховный маг с согласия императора. И Верховного мага выбирает только император. Регент же может лишь управлять страной от имени его величества, при этом опираясь на рекомендации Совета.

– Но Вериллий преступник, и вообще он сбежал!

– Это еще надо доказать. Только Келдин мог так легко поверить в преступность Верховного.

– А кому доказывать?

– Совету.

– Подожди, – я силился уловить логику рассуждения, но ничего не понимал, – получается замкнутый круг.

– Вот именно, – грустно улыбнулась принцесса. – Создатели закона не приняли в расчет, что все маги Совета могут вступить в преступный сговор с Верховным. И еще один замкнутый круг. Чтобы разогнать Совет, нужно изменить закон. А его может менять только император.

– Возможно, Ридриг поправится, – я пытался утешить Дарианну, хотя сам не верил своим словам.

– Нет, не поправится. И ты знаешь это. Я видела выражение твоего лица там, в спальне отца.

– Тогда… я побоялся произносить вслух кощунственное предположение.

– Нет. Вадиус сказал мне еще кое-что. Когда целители очистят ауру отца, его физическое здоровье полностью восстановится. Он может прожить еще много лет, но никогда не придет в сознание. И даже после его смерти право наследования трона получит Келдин.

– Но ведь он отказался…

– Всего лишь от регентства. А трон достанется наследнику мужского пола. Лишь в исключительных случаях закон о престолонаследовании трактуется в пользу женщины. При явном слабоумии принца или его полной физической немощи. А Келдин хоть и редкостный дурак, но вполне здоров.

– Да наплюй ты на этот закон! – взревел я, не в силах больше смотреть на измученное, печальное личико любимой и забыв, что еще совсем недавно размышлял о необходимости соблюдения законов. – Делай так, как нужно!

– Не могу. Дворянство меня не поддержит, маги отвернутся. При нынешних законах мне никогда не стать императрицей, а не став ею, я не смогу изменить законы. А как управлять страной и главное, как навести в ней порядок, не имея на это никаких полномочий, кроме регентских, я не знаю. Вот так.

– И что же делать?

– Спать, – решительно произнесла Дарианна. – Я обессилена, родной. Завтра подумаем. А на сегодня хватит. Иди, Рик.

Да уж, как ни парадоксально это звучит, иногда справедливость мешает добиться справедливости… Один прощальный поцелуй – и я отправился в свои покои. Дворец спал. Бодрствовали только маги, охранявшие опочивальни августейших особ, да имперские гвардейцы, стоявшие в карауле по двое на каждом этаже. Мои друзья тоже давно отдыхали. Лютому, Копылу и дяде Ге предоставили комнаты во дворце, остальных, включая Дрианна, Лиллу и мастера Триммлера, разместили в уютных гостевых домиках, расположенных в просторном парке. Мудрое решение, между прочим, учитывая обстановку в городе. Принцесса окружила свое жилище целой армией опытных магов. Мало ли что… Молодец, девочка!

Я добрел до своей комнаты и не раздеваясь завалился на широкую кровать. Голова шла кругом. Физическая усталость – это ерунда, я мог бы провести на ногах и пятеро суток. Угнетало душевное состояние и какая-то обессиленность сознания. Что неудивительно, если вспомнить все события этого длинного дня. Я закрыл глаза и сразу же погрузился в тяжелый сон. Сначала мне ничего не снилось, потом в пелену забытья пробился знакомый вкрадчивый голос:

– Господин барон…

– Ну, что вам? – простонал я во сне.